人体的免疫系统复杂而精确，其中T淋巴细胞（简称T细胞）是一种关键的功能细胞。12月3日，国际权威学术期刊《Nature》（《自然》）在线发表了中国科学院的最新研究成果，该研究首次证明：钙离子能够改变脂分子功能来帮助T细胞活化，提高T细胞对外来抗原的敏感性，从而帮助机体清除病原体。
据该研究负责人、上海生科院生物化学与细胞生物学研究所/国家蛋白质科学中心（上海）研究员许琛琦介绍，T细胞是人体免疫系统的一种关键功能细胞，是保证机体健康的基础，与多种疾病直接相关（如肿瘤、艾滋病、免疫缺陷症、自身免疫病等），而艾滋病病毒正是通过感染T细胞从而破坏人的免疫系统并使人致病。
T细胞就像“指挥官”，它能识别外来的抗原，这项功能由T细胞抗原受体（TCR）来行使。每一个T细胞表面都有几千个TCR，像哨兵一样担任警戒任务；TCR的周围是脂质分子，它们通过静电力将TCR的活化位点屏蔽起来，保证它们在没有抗原的时候不会活化，接受抗原刺激后则快速活化，由此调控着“哨兵”的战斗力。抗原激活TCR是T细胞免疫反应关键性的一步。经过长期的进化，TCR能够监测到非常微量的抗原信号，从而保证机体能高效以及快速地清除入侵的病原体。TCR如何被抗原活化以及T细胞如何获得这么高的抗原敏感性还是悬而未决的问题。
钙离子是人体内必需的金属离子，除了组成骨骼和牙齿外，还在细胞内担任非常重要的“信号使者”的角色。T细胞被抗原活化后，细胞外的钙离子会通过钙离子通道流入细胞内，细胞内钙离子浓度会在数秒之内提高10倍，并维持几个小时。这些钙离子能够直接结合TCR周围的脂质分子，中和它们的负电荷，从而解除脂质分子对TCR活化位点的屏蔽，帮助TCR活化，将比较弱的抗原刺激信号放大，使得T细胞获得完全的效应功能。这种机制大大提高了T细胞对抗原的敏感性。
中科院上海巴斯德所所长孙兵教授指出，钙信号通路是多种疾病的药物靶点，这项新的成果对治疗多种T细胞相关的疾病有很好的指导意义。