北京时间12月6日消息，据美国《时代周刊》网站报道，当科学家们向资助者游说以争取研究资金时，你的研究项目最好不要显得太过令人兴奋。人们认为令人兴奋的项目往往是那些充满不确定性的，最尖端的科学，而为科研提供资助的机构则更希望将他们的钱花在那些更有可能产出结果的项目中。正如美国普林斯顿大学天体物理学博士后研究生卢西阿尼·沃克维茨(Lucianne Walkowicz)所说：“基本上你必须先完成一半的工作，这样才能证明你所做项目的可行性。”
那么按照这样的标准，沃克维茨近期所从事的这项研究就根本不可能获得任何资助。她计划开展一项地外文明搜寻(SETI)行动，怎么做呢？并不是像传统方法那样去收听外星人的无线电信号或者到处去搜寻宇宙中划过的激光信号。相反，她想要确定，星星的闪烁“眨眼睛”是否可能是外星人操纵了它们恒星的亮度，以此向我们传递着信号？
不过，感谢一项由约翰·坦普莱顿基金会(John Templeton foundation)资助，由美国芝加哥大学负责管理的名为“天文学和宇宙学新疆界”的项目，沃克维茨得到了一次机会。该基金会的资助对象一定要是最前端科学的研究，而“我们在宇宙中是孤独的吗？”这个问题确实符合这一基金会的研究资助范畴。
沃克维茨的研究计划要想得到成果恐怕真是遥遥无期，然而她计划采用的研究方法倒是直截了当。她说：“我们的出发点有问题，那就是到目前为止我们一直有一个预设的想法，那就是外星人发出的信号应当是如何如何的。”我们认为这种信号应当是我们也可以制造出来的。这样的想法当然情有可原，因为要想在茫茫宇宙中搜寻完全一无所知的另一个文明世界确实困难重重。
但是如果外星智慧文明的技术已经足够先进，他们甚至可以操控他们的恒星的亮度，那么不管他们是用什么方法实现的这一点，这样做确实可以让其他文明世界在宇宙的远处远远地看到他们。沃克维茨表示：“我们的问题在于，有没有可能我们实际上已经接收到了外星人发出的信号，但是我们却轻易地错过了它们？”
基于此，沃克维茨和她的合作者们建议对一个信号数据的宝藏展开搜寻，那就是美国宇航局的开普勒空间望远镜获得的数据。这架望远镜自从2009年以来一直在轨道上，以极高的精度监测着大量恒星的亮度变化，以便找出围绕这些恒星运行的系外行星。开普勒望远镜可以识别出由于遥远恒星表面存在黑子而导致的亮度变化，或者由于背景恒星被前景恒星遮挡而产生的亮度变化，再或者是这些恒星本身存在的亮度变化。
沃克维茨的合作者中还包括同样来自普林斯顿大学的埃德温·吐纳(Edwin Turner)，后者此前提议可以通过搜寻冥王星表面的外星人城市来发现他们。此番，沃克维茨和同伴们准备做的就是开发计算机软件去分析这些恒星的亮度变化，从中搜寻是否存在一些特定的模式。她说：“我们将会看到所有我们可以理解的现象，我们也将搜寻那些无法用现有已知物理过程去解释的信号。”
很自然的，人们首先会尝试使用传统物理理论去解释那些不寻常的亮度变化。事实上，恒星亮度出现的自然变化模式也确实将是开普勒望远镜计划带来的一个意外成果。大型的宽视野巡天项目，如即将投入运行的“大型巡天望远镜”必将带来很多人们意料不到的现象，而沃克维茨此番从事的工作至少将部分地解答这些问题。
而一旦沃克维茨和她的科学组尝试了所有可能的自然机制都无法解释某些恒星的亮度变化，那么她们此时就将被迫考虑这是外星人发出信号的可能性。她问道：“究竟什么时候我们才能断言说这是外星人的信号？我不知道。但是在我的字典里，发现意料之外的事物总是令人兴奋的，不管它究竟是什么。如果我收到一段莫尔斯电码说‘SOS，请送点水来。’我会感觉很棒。”