北京时间1月18日消息，据美国宇航局网站报道，长期以来，棒旋星系NGC 6872一直被认为是最大的星系之一。最近，一个由来自美国，智利和巴西的天文学家们组成的研究小组利用美国宇航局星系演化探测器(GALEX)和其它探测项目的历史存档数据，最终确认其为迄今所知最大的旋涡星系。GALEX探测器目前由加州理工学院负责运行。
如果测量从其两条向外延伸的旋臂，从一头到另一头的长度，那么星系NGC 6872的延伸范围超过52.2万光年，这几乎相当于我们银河系直径的5倍以上。该项研究的第一作者，美国宇航局戈达德空间飞行中心研究助理，同时也是美国天主教大学博士生的拉斐尔·埃弗拉索(Rafael Eufrasio)表示：“如果不是GALEX探测器拥有可以探查那些年轻高温恒星的紫外波段观察能力，我们便根本不可能有机会清楚识别出这个庞大系统的边界。”本周四，拉斐尔在加州长滩举行的美国天文学会会议上向与会者提交了相关研究报告。
星系NGC 6872之所以拥有如此奇特的形态，主要是因为与一个比它自身要小得多的星系的相互作用，那就是IC 4970，后者的质量仅有NGC 6872的大约1/5。这对奇特的组合距离地球约2.12亿光年，位于南天的孔雀座之中。
天文学家们认为像我们所在的银河系这样的大型星系是在长达数十亿年的漫长岁月中通过不断吞并无数的周边较小型的星系而不断成长壮大的。然而有意思的是，星系NGC 6872和IC 4970之间的相互作用却似乎正在产生相反的结果，那就是产生新的小型的矮星系。
研究组成员，天主教大学天文学教授杜拉·梅洛(Duilia de Mello)表示：“星系NGC 6872东北侧的一根旋臂是受到扰动最大的，那里正发生剧烈的恒星新生过程。然而在其只能在紫外波段观测到的最远端，这里存在的是一个看似潮汐矮星系的天体，这一天体与在其它正发生相互作用的星系环境中也曾被观察到。”这种潮汐矮星系在紫外波段观察时要比整个星系的其它部分更加明亮，这是一个信号，说明其内部充斥着年龄小于2亿年的年轻的高温恒星。
研究人员调用了大量历史存档数据，包括欧洲南方天文台甚大望远镜，2微米巡天项目，美国宇航局所属的斯皮策空间望远镜以及星系演化探测器(GALEX)的归档数据资料。
通过对不同波段能量分布的考察，研究小组发现沿着该星系的两条常常的旋臂上存在一种独特的恒星年龄模式。其中最年轻的恒星都分布在一根西北方向的旋臂远端，位于潮汐矮星系的范围内部，而越是接近星系核心位置，在这些区域的恒星年龄也便越老。在西南方向的旋臂上也可以观察到相似的情况，这说明这个星系中的恒星新生情况可能受到了两个星系相互撞击的影响。
早在2007年，瑞典昂萨拉空间天文台的卡锡·霍瑞罗(Cathy Horellou)和澳大利亚国家望远镜设施的巴贝尔·科瑞巴尔斯基(Baerbel Koribalski)便已经开发出一种计算机模拟程序，其可以模拟出两个星系相撞的情形，并得到和我们今天所观察到相似的结果。根据其中最接近的模拟，星系IC 4970在大约1.3亿年之前到达与星系NGC 6872之间的最近距离上，并沿着几乎和后者的星系盘位于相同平面上的路径前行，且其行进方向也恰好与后者的自转方向相一致。此次的这一研究结果与2007年的这项模拟结果是相一致的。