最近，随着“3D打印照相馆”的出现，“3D打印”愈发成为很多人关注的新鲜名词。不过记者从天津大学得知，3D打印技术听起来十分新潮，实际上早在1998年，科技部就在国内设立了5个推广中心推广这项技术，天津大学是其中之一，当时就拥有了3D打印设备。
天津大学的“3D打印快速制造基地”看上去与普通复印店区别不大。30多平方米房间内放置着两台两米多高的机器，外形看起来十分普通。工作人员掀开一台机器的罩子，记者看到，一块边长0.5米的正方形白板上，一束红色的激光来回扫描，激光扫过后的区域颜色瞬间变深。初看起来，完全看不出能做出3D效果来。
工作人员陈光辉说，能够用于3D打印的材料主要有石蜡粉、金属粉、高分子材料粉、树脂等。以打印一个“人”来说，3D打印技术首先是通过软件，在电脑中建立一个人的三维立体图形，将图形传输到打印设备上。打印的过程是把人从脚底到头顶横切为上千个薄层，逐个层打印定形，并依次叠加在一起，最后出来一个3D立体模型。
据介绍，每个薄层的打印，先是如同刷墙，涂上厚度为0.06mm的粉体材料，随后激光扫过需要打印的区域，该区域的粉体瞬间被高温凝固，同时紧接着下一薄层接力赛般再被激光定形。前后两个薄层之间由于激光的“过烧”，能够实现无缝连接，不会存在缝隙。如此往复叠加，最终成形的固体部分实物，完全如同电脑制作的三维立体图。而人经过扫描建模后，激光最终能“烧”出个一模一样的模型，如同照相一般。
制造基地负责人崔国起告诉记者，目前该基地的打印机单次能打印的最大体积是边长为0.5米的正方体。他们打印过的最大物体是两米多长的“游艇”。要想打印出超出单次最大体积的物体，可以把物体分成几个部分打印后再拼装成整体。
崔国起说，如果按1∶1的比例打印一个1.7米高的成人模型，仅需3天时间，费用为1万多元。如果仅为巴掌大的模型，几小时就能完成，费用也仅需几百元。至于3D打印的技术精度，据他介绍，目前该基地打印过的最小部件只有0.4毫米长。如果打印比例1∶1的真人，能分辨出人的毛孔；如果脸上有青春痘的话，也能够清楚地“照”出来。
“3D打印技术”目前应用非常广泛，早已影响了我们的生活。如人们熟知的神舟飞船中宇航员的坐垫，就是天津大学利用这项技术制造模型，并最终造出成品。在医疗领域，每个人的骨关节不同，利用这项技术能够实现快速制造个性化模型，并制造出与病人需求一致的关节。该技术还在军工装备、家电等领域有广泛应用。
据崔国起介绍，2012年底，天津大学组建了一支科研团队，将在当前的技术基础上，争取让3D打印速度更快，材料应用更广，费用更低。这是目前该领域努力的重要方向。至于公众目前接触的3D照相，只是这项技术应用中非常小的一部分。