美国总统奥巴马政府一位高级官员6日向媒体证实，美国宇航局(NASA)将加速对接近地球的小行星的勘测，在十年之内派遣宇航员登上小行星带回样品，最终目标是火星登陆计划。这一表态或标志着“捕捉”小行星计划即将开始进入实际操作阶段。
据美国全国广播公司6日报道，这位不愿透露姓名的负责人表示，该任务是为了加快“完成总统交办的任务”，奥巴马总统曾下达目标，在2025年之前，将宇航员送到一颗小行星上。
其表态证实了美国参议院科学和太空委员会主席比尔·尼尔森(Bill Nelson)5日的公开发言，后者表示，美国宇航局准备实施小行星捕捉和登陆计划，有可能提前4年实现宇航员登上小行星的目标。
科学家们认为，与其让宇航员到遥远的地方冒险，还不如把小行星捕捉回来再登陆，既安全又能完成任务，带入近月轨道后的小行星还可作为绕月空间站或太空基地，未来登陆火星时还可作为一个空间中转站。
今年年初，美国宇航局向白宫提交了一份“捕捉小行星方案”，总投资超过26.5亿美元，本月3日已就这一计划向国会提出了1亿美元的启动资金申请，标志着这项史无前例的方案或即将进入实操阶段。
“这真是一个聪明的概念，”尼尔森在新闻发布会上说，“找到一个理想的候选小行星，用机器捕获并把它带回来。”
根据“捕捉小行星”计划，NASA将发射一艘特制捕捉舱，其在接近直径约25英尺、重约500吨的目标时会释放出一个大袋子，利用束带包裹小行星，最终在太阳能的推进下，将小行星拖至近月轨道。
显然这趟使命是一个空间技术的试验场，NASA的未来火箭系统将派上用场。此外，多家私人航天机构也表示要执行类似计划。俄罗斯遭受突如其来的流星雨袭击事件，使得科学家将目光更多地转移到危险级近地小行星上来。
尼尔森表示，小行星捕捉计划能帮助美国开发出“扭转”危险小行星轨道的技术，也为2030年左右将宇航员送往火星做准备。美国宇航局近地天体项目主管约曼斯(Donald Yeomans)认为，这项计划不会威胁地球安全，因为如果这种大小的小行星进入地球大气层会被烧毁。
美国媒体评论，如果这一计划得以实施，将是人类首次“操控”天体，是人类第一次为了生存而修改太空。政府文件描述这是一项鼓舞人心的任务，因为它“将人类送到比以往更远的地方”。