据物理学家组织网5月6日报道，美国国家航空航天管理局（NASA）的斯皮策太空望远镜项目，正在对银河系中太阳系外的行星展开深入调查分析，以揭示它们的种类，研究上面肆虐的狂风、湍流及其他方面性质。最近，麻省理工学院等多所大学研究人员合作，用斯皮策望远镜对早期发现的一个“星种”——热木星进行了连续6天的长期观察，并做出了许多新发现。相关论文发表在最近的《天体物理学杂志》上。
银河系里充满了尚不知属于哪个种类的“野生”行星。除了太阳系八大行星，还有800多个系外行星，绕着太阳以外的其他恒星旋转。它们的气候条件复杂多样，有的烟雾重重有的明朗清晰，温度变化、化学成分和密度也各不相同。
热木星是最早发现系外“星种”之一，也被称为“烤炉”，是类似于木星的气体巨行星，由于离主恒星很近，在热力炙烤下泛着泡泡。1995年，瑞士天文学家通过计算径向速度发现了一颗热木星51 Pegasi b，随后又发现了几十颗。2005年，斯皮策第一个探测到了热木星发出的光。
研究人员观察的是HAT-P-2系统的热木星HAT-P-2b，用斯皮策太空望远镜进行了连续6天的观察。看着它从恒星前面穿过又滑到背后，然后在另一边重新出现，运行了一个完整轨道。他们发现，该行星有一个类似彗星的偏心轨道，离恒星最近450万公里，最远1500万公里（水星距离太阳距离约4590公里）。由此他们可以进一步绘出行星的全球气候图。
此外，他们还用了多重波长红外光，不仅观察了热木星的完整轨道，还深入到其不同的圈层。研究人员发现，HAT-P-2b在接近轨道最热部分时，要花约一天的时间来加热，在离开时则要4到5个小时来冷却。当它离恒星最近时，也会表现出圈层的温度倒置，下层比上层气体更热。
“这个系统就像个完美的实验室。”论文合著者、加州理工学院的希瑟·纳特森说，“由于行星离主恒星的距离在改变，我们可以观察它加热与变冷的速度。就像我们在地球上打开加热按钮，观察会发生什么情况。”
“这些行星比木星更热也运动得更快，相比之下我们的木星显得没精打采。它们上面还有强烈的风搅拌着行星物质，化学反应一直在变化。” 论文第一作者、麻省理工大学尼克拉·列维斯说，“它们还不能很好地适合我们的模型，比我们想的更加多样化。我们刚开始把所有‘拼图’放在一起，还不知道最终的‘画面’是什么样。”
自从探测到首个热木星以来，斯皮策已经探测了几十个这类行星的大气，揭示了它们的成分和气候的线索。NASA喷气推进实验室斯皮策项目科学家迈克尔·沃纳说：“2003年斯皮策发射时，我们没想到它会在系外行星科学领域大显身手。现在，我们已经深入到比较行星科学领域，能把这些行星作为一类而不是作为个体来研究。”