近年来，随着功能性磁共振成像(fMRI)的应用，神经科学领域出现了日新月异的发展趋势。当人们躺在功能性磁共振成像仪里面的时候，科学家可以实时观察他们的大脑活动。这种类似于“读心术”的技术，或许可以为我们揭开大脑灰质工作之谜提供新的手段。
今年4月，日本的一个研究团队称，他们可以鉴别出受试者做梦梦到的不同类型的事物，如房屋、钟表，甚至是丈夫等。2012年11月，另一个研究团队利用该技术，成功地预测了科技专栏作者大卫·波格(David Pogue)脑子里想的究竟是摩天大楼(skyscraper)，还是草莓(strawberry)。
在之前的许多研究中，科学家无法确定物体是如何被感知的。近日，卡耐基-梅隆大学的一项研究宣称：借助功能性磁共振成像技术，研究者首次根据神经活动绘制了人体的情绪状态地图。
“欲望拥有独特的神经‘签名’”
要了解某个人的感觉，最简单也最标准的方式便是直接询问他/她。“情绪是我们生活中非常重要的一部分，但从科学角度上说，情绪很难被明确地说明，”研究论文的第一作者卡里姆·卡萨姆(Karim Kassam)说，“但如果有人因为性兴奋感到尴尬，或者知道自己对种族问题的看法超出大众常规，那这样的自我报告便失去了意义。”卡萨姆是研究社会和决策科学的助理教授。
卡耐基-梅隆大学Dietrich人文和社会科学学院的研究者请来一组男演员，向他们展示一些表达情绪的单词，如愤怒(anger)、厌恶(disgust)、嫉妒(envy)、恐惧(fear)、幸福(happiness)、欲望(lust)、骄傲(pride)、悲伤(sadness)和羞耻(shame)等。在看这些单词的时候，演员们会试图将自己带入到相关的情绪状态中。研究者利用fMRI仪器对他们的大脑活动进行监测，并用计算机模拟监测结果。
根据这些扫描结果，当把一组能唤起不同情绪的照片给演员们观看时，计算机模型可以准确地猜出他们的情绪状态。每种情绪基本上都有特定的神经“签名”。计算机所获得大脑活动模式并不限于不同个体。基于这些演员大脑的扫描结果，计算机模型可以在没有参加过前期试验的新测试者身上，准确地鉴别出他们的情绪。
这项新研究为如何客观地衡量情绪奠定了基线。卡萨姆说：“我们注意到，对于积极和消极的情绪，大脑中存在着截然不同的活动模式。”通过建立大脑的情绪模型，研究者可以深入了解不同类型的情绪不安者的心理活动。
对于未来的诗人来说，这项新研究也能提供一些有益的发现。“作为一个研究这些感觉的人，我对类似‘欲望’——不同人对其褒贬不一——这样的情绪很感兴趣，我想看看它是积极的还是消极的，”卡萨姆说，“最终答案是，它二者都不是。”在所有的情绪状态中，计算机模型可以最快地鉴别出“欲望”(lust)，因为它具有与其他情绪都不同的、非常独特的神经“签名”。