美国投资银行派杰公司的分析师近日指出，未来无人驾驶汽车每年将带来2400亿美元的产值。虽然现在还是稀罕物，到2020年，无人驾驶汽车可能成为道路上的常态。毕马威会计师事务所的报告称，无人驾驶将引爆21世纪的汽车革新。
无人驾驶汽车也可称为智能汽车或机器人汽车。上世纪80年代起，汽车企业和研究机构就开展了相关研究。1987年，慕尼黑联邦国防军大学教授恩斯特·迪克曼斯主持研发的机器人汽车，能自动控制方向盘、油门和刹车，最高时速达96千米。由于当时计算机运行速度有限，他们通过建立时空数据模型解决了计算问题；用车载摄像机模拟人工眼球扫视，加强了注意力控制；通过卡尔曼滤波仪提供透视影像，以避开噪音和不确定因素的干扰。1995年，美国卡耐基梅隆大学开展了一项“不用手驾车横跨美国”的实验，全程4600千米。方向盘的操控由人工神经网络负责，但油门和刹车仍需驾驶员操作。2004年起，美国国防部先进项目研究局设立奖金，鼓励国内车商研发自动驾驶系统。
目前，世界上大多数知名汽车厂商都开展过无人驾驶汽车测试，并制订了中长期目标。2010年，谷歌公司首次承认，其研发的无人驾驶汽车已完成了22万千米的测试。2013年，美国内华达州、佛罗里达州等批准了谷歌无人驾驶汽车上路。此外，戴姆勒集团2013年版S级奔驰车已具备无人驾驶功能，包括在交通拥堵时根据交通状况自动加速、刹车或避让行人。
无人驾驶汽车需要具备两套系统：一是智能感知，二是智能控制，目前相关技术均基本成熟。智能感知通过摄像机、雷达和激光传感器来实现，可追踪车外境况，从而控制汽车的行进；激光测距仪可精确测量前后车车距；全球定位系统可确定每辆汽车在地球上的位置和时间节点，误差不到10厘米；数字地图将海量实时数据转化为虚拟图景。
同传统驾驶相比，无人驾驶汽车有如下优势：首先是安全，交通事故被列为人类第五大死亡原因，而无人驾驶汽车具备主动避开交通事故的能力，有潜力将交通事故降低为零；其次是节约资源，每个美国人每天要花1小时开车上下班，无人驾驶汽车不仅能提高人们的生活质量，而且将大大减少交通拥堵和寻找车位的时间，更环保节能。
业界指出，无人驾驶汽车普及的主要障碍不是成本问题，也不是技术问题，而是法律问题和民众心理：一旦发生交通事故，责任由谁来负？是汽车制造商还是无人驾驶系统供应商？或者是负责交通维护的政府机构？另外，人们似乎还难以接受让汽车在车流中自动穿行的局面。不过，毕马威的报告认为，市场未来不仅将拥抱自动驾驶，而且它还将成为汽车产业新的增长龙头。预计，无人驾驶时代来得将比预想得更快。