一项由中外９国科学家合作开展的研究，有望解开古老的结核病究竟是在多久以前传染给人类的历史谜题。
复旦大学上海医学院高谦教授带领他的博士研究生罗涛等，与瑞士、英国等９国科学家经３年多艰苦研究，纠正了学术界以往“结核病是在约１万年前的新石器时期由圈养的野生动物传给人类”的观点，并以确凿的证据证明“结核病早在７万年前就与人类共存于现代人的发源地——非洲，并伴随着人类的大迁移‘走出非洲’，传播至全球各地”。
据介绍，这一成果对正确了解结结核病的演化过程，以及如何采取先进手段早发现、早治疗结核病，防止其进一步向耐药及高致病性方向发展有重要意义。研究成果９月２日在线发表在国际顶尖期刊《自然·遗传学》杂志上。
结核病是由结核分枝杆菌引起的一种古老的传染病，以潜伏期长、致死率高为主要特征，与艾滋病、疟疾一起，至今仍然是严重危害着全球人类健康的三大传染病之一。３年前，高谦教授课题组与瑞士、英国等科学家携手，收集了全球范围内具有代表性的２５９株结核分枝杆菌临床菌株，通过应用先进的全基因组测序和群体遗传学分析方法，详细描绘出了这些菌株的进化历程，结果发现：２５９株菌株的共同祖先早在７万年前就存在于非洲的现代人类中，结核病并非１万年前由圈养的野生动物传给人类。
中外学者的研究同时发现和证实，人类社会的发展与结核分枝杆菌主要致病特征的形成密切相关，也就是说，结核分枝杆菌在与人类共同进化的过程中，为适应生存环境，愈来愈“聪明”，形成了自己独特的致病特征，即可在人体内潜伏数年，甚至数十年，且致死率高。早在新石器时期前，在人口数量少、密度低的情况下，结核分枝杆菌长期“修炼”而成的“长潜伏”本领，有助于其实现跨代传播，但在距今约１万年前的新石器时期，随着人类开始从事农业和畜牧，全球人口数量及密度日益增加，该菌株随机而变，致病性和传播能力更为增强，并迅速在人群中扩张，最终导致各地区结核病暴发，还逐渐进化出了目前依然在全球流行、致病性强的“现代”型结核分枝杆菌，如１９９５年发现的已在我国高度流行数千年的北京家族菌株等。
近年来，由于全球人口进一步增长及城市化带来的人口密度的剧增，为结核分枝杆菌创造了新的有利传播环境。目前，虽然抗生素可对结核病进行有效的治疗，但由于耐药结核病的出现，使全球结核病防控面临挑战，如何阻断结核病的传播，防止其进一步向耐药及高致病性方向进化，是亟待解决的问题。