有谁注意过明亮的银河中一块块黑暗“补丁”吗？据今日宇宙网一则消息称，一个由美国亚利桑那大学领衔的天文学家团队，日前完成了迄今规模最大的、针对银河系致密气体云进行的巡天搜查任务，展示了这类区域的分布情况。该研究成果同时加深了天文学家们对恒星形成最早期阶段的理解。
银河系中的星云物质，就其发光性质来看，可以分为发射星云、反射星云和暗星云。其中暗星云是一种不发光的弥漫物质所形成的云雾状天体，这种星云的密度足以“遮天蔽日”，中心区的密集尘埃甚至能完全遮蔽了它身后恒星的星光。但它们可以在恒星较密集的银河中以及明亮的弥漫星云的衬托下被发现，有些巨大的暗星云肉眼就可见，它们在明亮的银河中就仿佛“补丁”一般。
天文学家无法使用在可见光波段工作的望远镜（例如哈勃天文望远镜）对暗星云进行调查，这就阻碍了一些对恒星新生现象开展的研究。但这些尘埃云团会在其他波段发出辐射，比如无线电波段。因而此次研究中，亚利桑那大学斯图尔特天文台的天文学家领导的一个小组，利用安装了高灵敏器件的亚利桑那射电天文台亚毫米波望远镜，细致地对整个北半球可见的银盘面进行巡视。有超过6000个这一类致密尘埃气体云在研究中被观察、分类、绘制，科学家们也得以更好地了解到恒星形成最早期阶段的情形。
尽管听起来遥远，但一直以来暗星云对人们来说并不陌生。据该研究主要负责人扬西·雪莉解释称，当人们在晴朗的夏日夜晚望向银河，就会注意到那里并不是一条连续完整的恒星带，其中存在着一些暗黑的区域，看上去那一处似乎没有恒星存在。但事实那里是被暗星云遮挡的区域，大量的尘埃和气体云团正是形成恒星、行星以及我们所在的银河系自身所需要的原始“建筑材料”。
研究人员表示，这些拥有高密度的尘埃与气体云之地，属于恒星形成开始之前的区域，其具体分布一直以来人们知之甚少，而此次观测展示了这类区域的分布情况，以及其在不同的星系环境之中正处于哪种演化阶段，使人们理解了暗星云的性质是如何随着恒星形成而发生变化的。同时，此次还看到了关于“恒星一生”的最早期阶段——实际上，恒星的形成彼时甚至尚未开始，而“我们首次拥有了涵盖大量这一类目标的清晰地图”。