从安全出发，2011年美国就终止了航天飞机载人的太空探索，一直改由乘坐俄罗斯的宇宙飞船到空间站进行研究。
美东时间3月2日2时49分，美国太空探索公司（Space X）在佛罗里达州肯尼迪航天中心首次试飞载人版“龙”飞船（Dragon 2）。
根据Space X的规划，飞船发射24小时后与国际空间站进行对接，5天后脱离空间站返回地球。载人龙飞船内有7个座位、3个窗户，能够一次搭载7名宇航员。它还为国际空间站上的宇航员携带大约180千克物资。
美国探索星空历来是使用航天飞机
在人类仰望星空和探索星空的实际操作中，能否把人送到太空是一个既检验科技水平的试金石，也是人类能否深入探索和研究太空的分水岭。实际上，载人到太空并返回，人类早就做到了。但是，要将人员送到空间站或月球和火星上，并且平安地送回到地球着陆，有着不同的技术和安全路径。
这种不同的技术和路径实际上体现为美苏的激烈竞争。1957年，苏联率先发射了世界上第一颗人造地球卫星，1961年又把第一名宇航员送上太空。美国当然不甘心落于苏联之后，于是推出了“阿波罗登月计划”。但是，美国把宇航员送上太空使用的是可部分重复使用、实现天地往返的航天飞机。
苏联使用的则是一次性产品——宇宙飞船，如“联盟”号系列载人飞船和“进步”号系列货运飞船。载人飞船把人送到空间站或太空后，在返回地球时，是让返回舱实现软着陆，让里面的人平安返回地面。这种返回方式可以较大程度地确保人员的安全，但是，飞船只能使用一次，因而造价和成本比较高。目前，随着科学发展，现在可以多次往返使用。
美国在当时经过评估，采用了如同飞机一样可以多次起飞降落的航天飞机，并认为在使用上更先进，还可降低成本，一架航天飞机至少可以重复使用100次。但是，实践证明，航天飞机的安全性是一个巨大的短板。
航天飞机安全性不及宇宙飞船
1986年1月28日上午11时39分，“挑战者号”航天飞机在美国佛罗里达州发射升空后第73秒就发生爆炸解体，机上7名宇航员全部罹难。
不幸在几年后再次上演。2003年2月1日，哥伦比亚号航天飞机在重返地球大气层时解体，导致美国7名宇航员死亡，而且哥伦比亚号航天飞机是美国的首架航天飞机，执行过多次升空任务。
这两次航天飞机失事一次是在发射升空之时，一次是在返回地球之时，说明载人航天飞机一旦失事，就是覆巢之卵式的灾难，因为航天飞机没有在紧急情况下出逃的通路，或者说无法设计逃离通道。
当然，并不是说载人飞船就不会出现故障和意外，但相比而言，载人飞船有返回舱，在出现故障时可以启动逃生机制逃亡。2018年10月11日，俄罗斯联盟号载人飞船升空时出现故障，俄罗斯宇航员阿列克谢·奥夫奇宁和美国宇航员尼克·黑格启动逃生机制，返回舱与火箭紧急分离，并抛出降落伞安全着陆。因此，只要逃生机制正常启动和运行，载人飞船的安全性就比航天飞机大得多。
从安全出发，自美国的第4架航天飞机亚特兰蒂斯号于2011年退役后，美国就终止了航天飞机载人的太空探索，一直改由乘坐俄罗斯的宇宙飞船到空间站进行研究。这既受制于人，也说明了美国在这一领域的落后，美国当然要采用各种方式追赶。
美国抛弃航天飞机
现在，Space X采用的也是飞船，说明在太空探索的技术路线上，安全已经成为各个国家认可的第一要素。既然飞船的安全性迄今还没有后来超越者，所以它也就成为各个有志于载人探索太空的国家的首选。
当然，Space X的载人飞船在此之前已经有所创新和改进，也就是试验成功了可重复使用的升空火箭，因而可以节约很多成本。
不过，此次Space X公司发射的飞船只是搭载一个假人模型，身着太空服，坐在窗户旁边。在其头部、颈部和脊柱周围都装置有传感器，可搜集人类在乘坐太空飞船时可能会遇到的力量类型的数据。并且，还要看5天后脱离空间站返回地球时是否能顺利着陆，以及评估从假人模型获得的数据是否安全。
Space X创始人埃隆·马斯克表示，“龙”飞船2的重点仍然是服务于美国宇航局，这说明该项技术正是美国太空探索的重要技术力量，也是太空竞争的一种体现。而且，如果“龙”飞船运行正常，将寻求商业客户，这些客户可能会包括前往国际空间站的私人公民。
因此，“龙”飞船载人模型升空试验，既是美国本土航天飞船把宇航员送入太空的“关键第一步”，也是在为未来的太空旅游奠定基础。
□张田勘（科普作家）
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