长征三号乙遥三十运载火箭整装待发，准备送嫦娥四号前往月球。
月球是距离地球最近的天体，也是人类开展深空探测活动的第一站。全国空间探测技术首席科学传播专家庞之浩向科技日报记者介绍，从1959年至2017年年底，人类共发射了132个月球探测器，探测成功率约为50%。
1959年1月2日，苏联率先拉开了人类探月的序幕。经历了“月球计划”三次任务失败后，他们终于成功发射“月球一号”，从大约6000公里外掠过月球，成为人类首个飞越月球的探测器。同年9月，苏联发射了“月球二号”，成为世界首个在月球表面硬着陆的航天器。
到1976年，苏联先后发射了24个“月球”系列探测器，开展了巡视探测、采样返回等活动。除了多次无人探月活动，苏联于1962年启动了载人绕月/登月计划。但他们的航天技术发展开始力不从心，经历一连串惨痛失利后，其载人登月计划最终未能实现。
在探月竞赛早期一直处于下风的美国，实施过“先驱者”“徘徊者”“勘察者”“月球轨道器”“探险者”等探月计划，到阿波罗计划实现载人登月时，完成了对苏联的反超。
1962年，NASA完成了“土星”重型火箭的设计，并对登月轨道进行了研究。1965年至1966年，美国从“双子座”载人飞行、勘察者计划、月球轨道器计划中掌握了载人空间飞行、空间对接、轨道机动、月面登陆等关键技术，为登月储备了大量数据。1968年，“阿波罗8号”完成首次绕月飞行；1969年，“阿波罗10号”完成载人登月前的最后一次载人飞行任务。
美国东部时间1969年7月20日22时56分，航天员阿姆斯特朗爬下“阿波罗11号”的舷梯，在月球表面踩下了深深的印记。此后三年，美国共完成6次载人登月，将12名航天员送上月球，带回约382公斤月球样品，获取了大量科学数据。
上世纪70年代中期，美苏月球竞争热潮逐渐冷却，全世界进入了研究探月意义的冷静思考阶段。直到1990年，日本发射“飞天号”探测器，成为世界上第三个探月国家。
进入21世纪，欧洲、中国、印度先后跻身“探月俱乐部”，美国、日本也数次进行了月球探索。未来几年，人类还将开展多次探月活动。除了我国年内有望实施的嫦娥五号任务，印度计划2019年发射“月船二号”，日本计划2020年发射“月球调查智能着陆器”，美国、俄罗斯也宣称要载人重返月球。（记者 付毅飞）