南京师范大学与深圳华大基因研究院合作，成功完成了白鳍豚的全基因组序列测定与分析工作。通过对白鳍豚基因组的初步分析，科学家揭示了鲸类的次生性水生适应机制，并重建了该物种的种群历史。相关论文在线发表在《自然·通讯》上。
白鳍豚是我国特有的水生哺乳动物，仅仅分布在长江中下游水域，是全世界四大淡水豚类之一，享有“水中大熊猫”的美誉。然而，由于人类影响的不断加剧以及栖息地丧失，白鳍豚的种群数量在过去几十年里急剧衰退，目前已处于功能性灭绝状态。
通过比较基因组学分析，科学家发现了一系列有助于白鳍豚适应水中生活的基因，包括与嗅觉、味觉、视觉、听觉和大脑扩张有关的基因。而对种群历史的分析则显示：该物种在末次盛冰期的末期曾经历一次较为严重的种群瓶颈效应，古气候及海平面变化与此次种群波动密切相关。据论文的通讯作者之一、南京师范大学生命科学学院教授杨光介绍，尽管有证据表明一万年前白鳍豚曾遭遇种群瓶颈，但该物种最终灭绝的原因却是由人类在长江的活动造成。“除了遗传因素以外，大家一致的观点是过度捕捞、船舶航运、水利工程建设、环境污染等人类活动加剧了白鳍豚生境的不断恶化。”
谈到开展这项研究的初衷，杨光表示，科学家们不仅是要从遗传和进化上来探讨鲸类物种的起源与水生适应等重大科学问题，“更重要的是，希望通过揭示这一珍稀物种的遗传多态性，向公众宣传保护濒危物种及生物多样性的重要性和紧迫性”。