据美国媒体报道，在《自然》杂志(Nature)近期发表的一篇论文中，科学家们表示发现了迄今为止人类生物历史的最古老DNA证据。但是该发现不仅没有解开人类进化史中的奥秘，反而带来了新的谜团。
科学家们表示，他们已经从一块距今约40万年的化石中提取到了古人类DNA，打破了10万年的原纪录。
这块在西班牙发现的股骨化石，很多专家之前都推测属于尼安德特人(Neanderthals)的祖先。但它的DNA却讲述了一个完全不同的故事：它跟一个被称为丹尼索瓦人(Denisovans)的神秘人类群体最为相近。此前，丹尼索瓦人的DNA只从西伯利亚一些8万年前的遗骸中提取到过，而西伯利亚在这个新的DNA发现位置以东4000英里以外。
解剖学和遗传学证据的不一致让科学家感到惊讶，现在他们正在重新审视人类过去几百万年的进化历程。比如说，科学家们尚未发现的已经灭绝的人类种群可能还有很多。他们可能杂交繁殖，交换了DNA。科学家希望，对极古老的人类DNA的进一步研究将解开其中的奥秘。
“眼下，我们基本上就是写下了一个大大的问号，”这篇论文的联合作者马蒂亚斯·迈耶(Matthias Meyer)说，他是德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所(Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology)的遗传学家。
这块在人类的故事中提示了新的复杂性的化石，来自于一根40万年前的股骨，它是在西班牙一个名叫胡瑟裂谷(Sima de los Huesos，西班牙语中有“骨坑”的意思)的洞穴里发现的。这个科研小组使用了新的方法来提取化石中的古DNA。
“仅仅一年之前，这都不可能办到，” 西班牙马德里康普顿斯大学(Universidad Complutense de Madrid)的古人类学家、该论文联合作者胡安·路易斯·阿苏亚加(Juan Luis Arsuaga)说。
正如他们预料的那样，迈耶和同事们用仪器钻进这根股骨，发现了里面的古人类DNA。
“我们本以为会是一个非常早期的尼安德特人。”迈耶说。
但它跟尼安德特人的DNA并不匹配。于是迈耶就把它跟丹尼索瓦人的DNA进行了比较，后者是他和同事们2010年在西伯利亚发现的一个古人类群体。他震惊地发现它们很相似。
“一开始大家都不敢相信。”迈耶说。“于是我们就生成了越来越多的数据来证明它。”
追加的研究证实，DNA属于人类族谱的丹尼索瓦分支。
这项新发现，跟用化石和古DNA勾勒出来的人类进化史难以协调。科学家们曾经认为，丹尼索瓦人仅仅分布在东亚，并且看起来跟尼安德特人不太相似。
另一种解释是，胡瑟裂谷洞穴中的人不是真的尼安德特人，而是属于丹尼索瓦人和尼安德特人的共同祖先。
还有一种可能，就是尼安德特人和丹尼索瓦人原本都带有这种新发现的DNA，但它最终从尼安德特人的体内消失了，被其他变体所取代。
“它在一个人类分支里消失了，但在另外一个分支里留存下来。”马克斯·普朗克研究所的人类学家让-雅克·胡布灵(Jean-Jacques Hublin)说。他没有参与这项研究。
贝丝·夏皮罗(Beth Shapiro)是加州大学(University of California)圣克鲁兹分校古DNA方面的专家，她倾向于一个更加大胆的假设：胡瑟裂谷的人属于人类的另一个分支。他们可能是一个名为直立人(Homo erectus)的人种，约180万年前出现，几十万年前灭绝。
“我们从这些化石DNA中了解的东西越多，这个故事就变得越复杂，”夏皮罗说。
这个复杂的故事得以曝光，皆因古代DNA提取技术在过去20年中取得的进步。