当一个生物体死亡，其DNA会分解成越来越小的片段，同时也被其他物种的DNA污染，比如土壤细菌的DNA。所以，把化石DNA拼凑在一起，有点像是在玩虐待狂制作的拼图。
马克斯·普朗克研究所的斯万·帕博(Svante Paabo)及其同事于1997年率先推出了提取DNA片段的技术，发布了从一块距今约4万年的尼安德特人化石中提取的一段DNA。之后，他们和其他科学家又从其它尼安德特人遗骸中寻找DNA，把这一成果发扬光大。
2006年，一个法国和比利时研究小组找到了10万年前的尼安德特人DNA片段，是本次之前发现的最早的人类DNA。
同时，帕博、迈耶和同事们利用改进的方法，在2010年完成了一份尼安德特人全部基因组的草图。
这一发现让我们开始看到，几十万年前尼安德特人是如何从一个共同的人类祖先中分裂出来的。它也表明，尼安德特人与现代人类在大约5五万年前进行了杂交繁殖。
大约在同一时间，俄罗斯的合作者给马克斯·普朗克的团队发来了一些8万年前的化石，它们是在西伯利亚一个叫做丹尼索瓦的山洞里发现的。德国科学家对一个女孩的手指骨进行了全基因组测序，发现它竟然既不是现代人类，也不是尼安德特人，而是一个单独的分支，帕博和同事们将其命名为丹尼索瓦人。
迈耶希望能和同事一起，从西班牙的这块化石以及胡瑟裂谷的其他化石中提取到更多的DNA，从而解开他们无意中发现的这个谜题。“要讲通这件事真是太难了，”迈耶说。“我们仍然有点晕头转向。”（中新网）