即使到太空科技发达的21世纪，许多成功回归地球的动物也要接受安乐死的命运。因为除了失重，动物们在太空中还要经受大剂量的太阳和宇宙辐射的考验。今年5月，俄罗斯一个装载老鼠、蝾螈等生物上太空进行测试的太空舱周日返回地球，在长达1个月的太空旅程后，大部分被送上太空的动物均因强辐射“壮烈牺牲”。幸运生还的动物也要接受安乐死，然后被解剖、研究及分析。
归途中被“撞”死
1949年6月14日，美国狝猴“艾伯特二世”终于被送到了距地面134公里高的地方，成功获得“太空第一猴”的桂冠。返回地球时，火箭的降落伞出了故障，在火箭和地面猛烈的撞击中“艾伯特二世”灰飞烟灭。
着陆后被热死
1951年9月20日，艾伯特家族的另一个后代“艾伯特六世”和11只老鼠一道搭乘空蜂火箭开始了航天旅行。“艾伯特六世”和两只老鼠搭乘的火箭成功着陆，美国人民欢欣雀跃，但科学家随后发现“艾伯特六世”和2只老鼠在着陆 2小时后死了。美国宇航局在调查后公布了“艾伯特六世”的死亡原因：因密封舱温度过高而被热死。
第四阶段：
名利本是身后事，最苦莫过含冤死
计划在2020年实现载人航天的伊朗今年是航天界的“话题国家”，一切只因为他们的航天猴含冤而“死”了。
今年2月份，伊朗第二次发射火箭，声称已将太空猴送入太空并安全带回地面。根据伊朗国家电视台播放的画面，发射前一只身穿太空服猴子被绑在坐椅上，图像显示这只猴子的右眼上方有一个明显的红色胎记，还有一圈围绕头部的浅色毛发。但这些明显标记在报道太空舱成功回收、猴子成功返回地球的消息中的猴子身上却没有：这只被伊朗视为“国民英雄”的猴子的右眼上方没有胎记，而围绕头部的浅色毛发也不见了。
外媒分析，出现这种情况有两种原因：其一是伊朗根本没有发射火箭;其二是伊朗成功发射并回收了太空舱，但发现原来的猴子已死亡，伊朗羞于承认任务失败便用另一只活猴代替。
如第二种猜测成立，那么这只为航天事业牺牲的猴子比起史上其他牺牲者都不幸，不说青史不留名，连存在过的痕迹都被抹去了。
减少动物宇航员
牺牲的三个准则
从失败的经验中，俄罗斯、美国和中国的科学家们在动物选择、训练上都总结出了自己的准则，以期减少动物宇航员的无谓牺牲。
“小杂种”母狗最合适
俄罗斯在挑选太空狗时，选择的几乎都是“小杂种”狗。第一个原因是太空舱比较狭窄，火箭载重量也小，太空狗的体重不能超过6公斤，身高不能超过35厘米，“小杂种”狗更适合。第二个原因是“小杂种”狗对环境适应力强，更易在太空中生存下来。
相对于公狗，母狗也更合适。公狗耐不住性饥渴，难于管理，优秀的母狗就有机会加入俄罗斯的太空狗队。在这种情况下，母狗莱卡才有机会成为“太空第一生物”。
心理健康比体格更重要
要承受太空中异样的外在环境、难以想象的孤独，太空动物的心理素质非常重要。小狗莱卡正因为心理素质不过关，最后才被吓死的。
1961年1月31日，美国黑猩猩哈姆在接受250多个小时训练后进入太空，它的任务就是看到仪表盘上闪蓝光时扳动拉杆。在太空舱进入太空后不久，心理素质过硬的哈姆镇定自若，顺利地扳动了拉杆，让太空舱成功地降落在海洋里。
按宇航员标准训练动物
如今，科学家在训练“动物宇航员”时，完全是按照选人类宇航员的标准来的。中国1966年上天的小狗“小豹”和“珊珊”就是最好的例子。