美国太空探索技术公司(SpaceX)的载人版“龙”飞船搭载可回收的“猎鹰9号”火箭，在肯尼迪航天中心39A发射台成功发射，把美国国家航空航天局(NASA)的两名宇航员送往国际空间站。这是自2011年航天飞机退役以来，首次在美国本土开展的载人航天任务。
这次发射任务为何引起这么大关注呢？全国空间探测技术首席科学传播专家庞之浩对科技日报记者说：“这次发射任务取得成功，意味着美国将告别依靠俄罗斯前往国际空间站的历史，美国航天事业将翻开新篇章。”
载人“龙”飞船亮点纷呈
据庞之浩介绍：“载人‘龙’飞船有不少技术突破，比如使用了新的超级天龙座发动机系统、触摸控制屏和更耐用的热防护层等众多下一代航天器技术。”
庞之浩解释说：“如果在‘猎鹰9’号发射载人‘龙’的过程中火箭出现故障，载人飞船将不使用逃逸塔，而是使用自身配备的超级天龙座发动机进行发射逃逸，这一方案的好处是逃逸系统全部在飞船上，具备了全程逃逸能力；另外，整套系统简化了整流罩，提高了宇航员的安全性；而且，这套逃逸系统还能重复使用。”
“此外，由于飞船底部采用了新型隔热材料，飞船再入大气层时可承受多次高温而不会出现严重退化，因此能更好地保护宇航员，也有利于乘员舱的多次使用。此外，这一飞船在执行月球或火星飞行任务时也无需任何改动。”
庞之浩指出：“载人‘龙’飞船可容纳7名宇航员，而‘联盟’号飞船每次只能搭载3人。更重要的是，载人‘龙’飞船既可以与国际空间站自动对接，也能在航天员的手动控制下完成对接，控制精度更高。”
庞之浩强调：“载人‘龙’飞船的一大亮点是取消了可展开太阳能电池翼的设计，而是采用非加压舱半包围体装式太阳能电池板，这是一大创新。这样可以避免出现展不开的故障，而且比展开式太阳能电池翅膀使用率高，效能更好。”
“此外，该飞船具有未来太空感，彻底改变了以往载人飞船‘重功能，轻设计，无美感’的通病，让搭乘载人‘龙’飞船变成一种太空享受、时尚有品。”
有望从此告别花钱买座位
庞之浩说：“此次成功发射，不仅可为NASA节省大笔开支，也意味着NASA将告别从俄罗斯花重金买座位的历史。”
据悉，由于航天飞机维护使用过于昂贵，且“挑战者”号和“哥伦比亚”号航天飞机先后发生灾难，美国航天飞机于2011年7月退役，美国转向开发太空发射系统(SLS)和“猎户座”飞船。“猎户座”飞船虽然号称史上最快，被当作美国火星载人登陆计划的主要载具，但迄今只完成了无人飞行，这就使美国陷入了在近地轨道无载人飞行器可用的窘境，只能仰仗俄罗斯飞船运送宇航员往返国际空间站。
据美国太空网近日报道，为购买一个“联盟”号飞船的座位，NASA需要向俄罗斯支付9000多万美元。截至2019年7月，美国为使用俄罗斯“联盟”号飞船向国际空间站运送宇航员已累计向俄方支付39亿美元，对NASA来说，这是一笔不菲的费用。
为摆脱对俄罗斯的依赖，2014年，NASA启动“商业载人航天计划”，与波音公司和SpaceX公司分别签订42亿美元和26亿美元合同，建造安全可靠兼具成本效益的火箭和太空舱系统，这两家公司提交的方案分别是载人“龙”飞船和“星际客机”飞船。
NASA时任局长查尔斯·博尔登当时宣布2017年会重启本土载人航天项目，但唐纳德·特朗普当选美国总统后出现的一系列技术和资金问题，以及重大机构重组等，导致该项目一再拖延。直到2019年，事情终于迎来重大转机！
庞之浩最后强调说：“尽管此次任务发射取得了成功，也并不意味着万事大吉。载人‘龙’飞船返回时还存在一定风险：首先，可展开太阳电池翼是一项新技术，其性能如何还是未知数；其次，飞船的降落伞等可能也存在出现故障的风险。”
本报记者 刘 霞