脚趾完整的幼象足迹，这些足迹属于古菱齿象(图片来自论文作者)。 施普林格·自然 供图
中新网北京9月17日电 (记者 孙自法)施普林格·自然旗下开放获取学术期刊《科学报告》最新发表一篇古生物学研究论文称，研究人员在西班牙西南部韦尔瓦一处踩踏表面发现的化石足印痕迹表明，这一区域曾在晚更新世时期(1.29万-1.17万年前)被古菱齿象用于照料新生后代。
论文通讯作者、葡萄牙纳图特乔地质公园卡洛斯·内托·德卡瓦略(Carlos Neto de Carvalho)和西班牙塞维利亚大学费尔南多·穆尼兹(Fernando Mu?iz)、韦尔瓦大学路易斯·卡塞莱斯(Luis Caceres)及他们的同事分析了34组足迹。他们根据痕迹的圆-椭圆形状及其他标准认为，这些痕迹属于古菱齿象，与现存非洲森林象亲缘较近。为确定单头象的年龄，他们根据足印长度计算了肩高和体重。
论文作者识别出14只幼象的足印，估计年龄在刚出生到2岁之间，体重估计在70-200公斤。他们还分类出8头少年象(2-7岁)以及6头青年象(8-15岁)的痕迹，认为该象年轻个体频繁出现或表明此地是象群的繁殖地(这里曾有一处沙丘间的池塘)，周围植被能为小象提供食物来源，因为它们还不能长距离跋涉寻找其他食物。
此外，论文作者还识别出可能来自三头成年雌性(超过15岁)的足印，依据是这些痕迹与幼体足迹十分亲密。只有两处痕迹被鉴定为雄性留下，其足印要大得多(长50厘米)，体重估计超过7吨。
论文作者总结说，韦尔瓦该处踩踏表面遗迹可能是雌象育幼的一处丰饶繁殖地点，雄象较少踏足此地。(完)