中新网北京11月18日电 (记者 孙自法)国际著名学术期刊《自然》最新发表一篇工程学研究论文，研究人员通过完成碘动力航天器在轨测试发现，在电推进系统中使用碘而不是更贵也更难储存的氙气，或能提升航天器的性能。这项研究结果凸显出碘作为航天业替代推进剂的优势。
该论文介绍，电推进系统通过电力将推进剂转化为推力，作为当前的主流推进剂，氙气存在稀少，要加压储存和商业生产成本高等问题。为保证航天业的长期可持续发展，有必要寻找一种替代推进剂。一个可能的替代选择是碘，碘相对氙气价格低廉、产量丰富，而且可以固态储存。碘在地面测试中已经能达到比氙气更高的效率，但之前尚未报道过完全使用碘电推进系统的航天器完成在轨运行。
NPT30-I2碘电推进系统的一个飞行模型在真空室内点火( 图片来自ThrustMe)。 施普林格·自然 供图论文通讯作者、法国ThrustMe公司德米特·拉斐尔斯基(Dmytro Rafalskyi)和同事通过一个使用碘工质推进系统的小型卫星成功实现在轨运行，这种推进系统曾在太空中推动2020年11月6日发射的一个重20千克的立方体卫星(CubeSat)，其机动效果得到卫星追踪数据的确认。他们的研究显示，碘不仅是一种可行的推进剂，还能实现比氙气更高效的电离化。
《自然》同期发表“新闻与观点”文章指出，这一演示或加快航天业对替代推进剂的接纳，同时也展现出碘在大量航天任务中的应用潜力。例如，碘能显著推进系统的小型化和简化，从而得到具有新能力的小型卫星和卫星星座，可用于部署、碰撞规避和报废处置。(完)