获知自己当选美国国家科学院院士那天，美国洛杉矶加州大学社会学教授周敏非常激动。美国国家科学院院士一般以自然科学家为主，周敏是今年当选的120名院士中唯一的社会学家，也是当选的9名华裔科学家中唯一的文科学者，由此成为美国国家科学院和美国艺术与科学院“双院士”。
乐观面对不如意
幼时，周敏热爱读书，自学英语。16岁高中毕业后，她被分配到离家30多公里的工厂子弟学校当中学老师。“当时交通不便，工厂地处珠江三角洲，河流遍布，还没建桥，只能推着自行车乘坐小木船。”她很怀念那段经历。
“我给自己定的目标一般不会太高。可一旦认定目标，就会全力以赴。”1977年高考恢复后，她认真准备3个多月，如愿考上中山大学英语系。1982年本科毕业后，周敏被分配留校，在新成立的社会学系当助教。
1984年，周敏离开丈夫和不足10个月的儿子，孤身一人到美国求学。初到美国，她埋头苦干，克服语言文化障碍，勤工俭学。身边的显性和隐形歧视，周敏无暇顾及，“我坦然面对这些不如意，不让它伤到我，也不让它阻碍我追求自己的目标。”
周敏原本计划读一年半获硕士学位后便回国。不过，她在硕士生资格考试中成绩优异，分数超过了博士生资格分数线。在导师的鼓励和劝说下，周敏选择留在美国读博。
认准了就做下去
一次在纽约唐人街喝茶的偶然经历，让周敏对唐人街研究产生了浓厚兴趣。当周敏提出博士论文以唐人街为选题时，导师最初是不同意的，他认为“唐人街在美国主流学界已经有了定论，再研究也很难有突破性的新结论”，可是周敏坚持做下去，“唐人街之所以能在美国经久不衰，背后必定有值得研究的特殊原因”。
周敏依靠粤语和其他方言以及亲属关系的便利走进了唐人街，一边做研究，一边打工挣钱补足自己的生活和研究费用。
最终，《唐人街》出版，开启了美国移民社区研究的新方向。之后，周敏研究美国越南社区的成果，也获得了学术界认可。从此，周敏基本确定了以亚裔移民及社区发展作为主要研究领域。
迄今为止，周敏共出版20本学术专着，发表210多篇学术论文。她论文的谷歌学术引用次数至2023年5月26日已达35200次。周敏发表的学术成果对有关海外华人社区和当代国际移民及后裔的研究发挥了积极作用。
继续进行海外华人研究
2013年至2016年，周敏曾任新加坡南洋理工大学陈六使讲座教授、社会学系主任和华裔馆馆长。当时，她主要负责筹款事宜。在新加坡，她印象最深刻的是，每一次与海外华人相关的活动，都会受到新加坡社会各方大力支持。对此，她十分感激，也因此结识了许多新加坡华人朋友。
新冠疫情前，周敏经常回中国，一是探望父母亲友，二是与中国相关高校进行学术交流。最近，她正在进行有关中国和印度技术移民的研究，并计划于今年12月回中国，推进一项与全球华人慈善行动相关的研究和培训计划。
周敏认为，海外华人研究意义深远。海外华人对祖籍地和移居地两地社会发展都作出了重要贡献，其历史也是中国历史、国际移民历史以及移民移居国历史的重要组成部分，而且，海外华人研究和国际关系议题也是紧密相连的。周敏表示，她将继续从事海外华人相关研究活动，推动海外华人研究向更深层次拓展。