新华社惠灵顿3月31日电（记者龙雷 李惠子）一项最新国际研究表明，在人类抵达新西兰之前，一种独特的象海豹族群已在当地繁衍生息，并广泛分布于新西兰全境。这一研究结果不仅揭示了象海豹在新西兰的历史，还为研究生态系统如何应对气候变化和人类活动提供了重要线索。
新西兰奥塔戈大学古遗传学实验室的研究人员表示，象海豹中的亚种之一南象海豹是南大洋生态系统的重要组成部分，也是衡量该地区环境健康状况的关键指示物种。如今，南象海豹在新西兰已不常见。
然而，在利用古遗传学技术研究了新西兰、澳大利亚塔斯马尼亚和南极洲数千年前的标本后，研究团队认为，南象海豹曾经遍布整个南大洋，它们在史前时期的活动范围从新西兰最北端的雷英加角一直延伸至最南端的布拉夫角。
研究发现，史前新西兰曾拥有独特的海洋生物群，包括一种基因上不同于现存物种的新西兰海狮，以及怀塔哈企鹅（现存黄眼企鹅的近亲）。在冰河时期，由于南极海冰扩张，一支独特的澳大拉西亚象海豹族群可能被迫向北迁徙至新西兰。然而，这一族群并未在新西兰长期存续，主要原因是受到人类狩猎的影响。
研究论文发表在生态环境科学期刊《全球变化生物学》上。研究人员认为，象海豹的动态进化史，再加上气候变化和人类活动的影响，有力地表明，除非采取措施减轻由人类活动导致的气候变化和海洋生态系统恶化的影响，否则象海豹和南大洋生态系统在未来将面临严峻考验；南极海冰的变化正在影响南象海豹的繁殖地与觅食区之间的距离，对其生存构成挑战。他们呼吁，加强对南象海豹及其生存环境的保护，避免其种群数量进一步下降，以维护南大洋的生态平衡。