新华社华盛顿6月26日电 美国航天局25日发布新闻公报说，詹姆斯·韦布空间望远镜发现了一颗系外行星存在的证据，如果最终确认，这将是韦布望远镜首次通过直接成像发现的系外行星，也是迄今通过直接成像技术发现的质量最小的系外行星。
一个国际研究团队当天在英国学术期刊《自然》发表论文，报告了这颗被命名为TWA 7b的系外行星存在的证据。据介绍，这颗行星围绕一颗约110光年外、名为TWA 7的恒星运行，这颗行星的质量与土星相似。
此前，韦布望远镜已发现多颗系外行星，多是通过凌日法发现。凌日法的原理是，绕恒星运转的行星从恒星前方经过时，可观测到恒星微弱变暗，天文学家通过分析这种亮度变化而推测是否有行星存在。与凌日法相比，利用仪器对系外行星直接成像更具挑战性，因为来自行星的信号往往会被淹没在其所绕恒星的大量信号中。
研究团队使用韦布望远镜上的中红外观测仪，在排除TWA 7恒星信号干扰后，发现其周围尘埃环中的空隙中存在一个信号源。它的特征与理论计算该处可能存在行星的特征高度符合。虽然理论上这也可能是一个背景星系，但计算显示这种可能性很低。
如果进一步研究最终证实这是一颗系外行星，将是韦布望远镜首次通过直接成像技术发现的系外行星。同时，与以往通过直接成像技术发现的系外行星相比，这颗行星的质量是最小的，约是此前纪录的十分之一。这也意味着通过直接成像技术观测系外行星的灵敏度大幅提升。