中新网北京2月13日电 (记者 孙自法)鸟类从恐龙演化而来已是学界共识，但其演化过程及重要节点因化石证据稀缺而迷雾重重，也一直备受关注。
最近，中国科学家团队在政和动物群研究取得一项改写鸟类演化历史的重要化石发现——距今约1.5亿年、比始祖鸟更像(接近)鸟、确证早期鸟类起源的全球最古老鸟类政和八闽鸟。其揭示现代鸟类体型结构在约1.5亿年前的侏罗纪晚期就已出现，并将以尾综骨为代表的鸟类重要特征的出现时间提早了近2000万年。
王敏研究员向媒体介绍政和八闽鸟化石发现及研究进展。中新网记者 孙自法 摄这项揭秘恐龙向鸟类演化早期过程的重大突破性化石发现和相关研究，由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所(古脊椎所)研究员王敏团队和福建省地质调查研究院(地调院)合作者共同完成，成果论文北京时间2月13日凌晨在国际知名学术期刊《自然》(Nature)上线发表。
改写鸟类演化历史
论文通讯作者兼第一作者王敏研究员介绍说，2021年开始，中国科学院古脊椎所和福建省地调院合作组建野外团队，在福建省内开展系统的古生物和地层考察工作。2023年9月，该团队在福建省政和县首次发现奇异福建龙恐龙化石，并命名政和动物群，为研究东亚晚中生代陆相生态系统的演化提供了全新窗口。
2023年11月，野外团队又在政和动物群发现两件不完整的爬行动物化石，经过对其中一块仅有部分肩带骨骼从围岩中显露出来的化石长达一年的室内修复和研究分析，研究确定该化石属于鸟类，并将其命名为政和八闽鸟(福建古称“八闽”)，打破了此前侏罗纪只发现始祖鸟化石的局面。
作为目前唯一确切的侏罗纪鸟类，政和八闽鸟的发现将鸟类起源的时间推进到中侏罗晚期(距今1.72亿-1.64亿年)，首次揭示现代鸟类的体型在侏罗纪就已经出现，并将这一特征出现的时间提早了近2000万年。
王敏指出，政和八闽鸟最特殊的地方在于具有愈合的尾综骨，这是构成现代鸟类体型的基石。鸟类和其他爬行动物最显著的区别就是鸟类的尾巴很短，不但尾椎数目减少，而且最后几枚尾椎愈合成一个名为尾综骨的结构，它的出现对身体重心前移、后肢和尾骨的独立运动，以及飞行能力的完善等至关重要。
尾骨缩短是恐龙向鸟类演化过程中最彻底的形态变化之一，也是鸟类漫长演化历史中里程碑式的改变。因此，政和八闽鸟的发现改写了鸟类演化的历史。
政和八闽鸟研究还发现一个比较有趣的现象：它虽然具有典型的现生鸟类骨骼系统的基本结构，包括尾骨缩短、肩带结构非常进步等，但其前肢的骨骼却和一些常见的、带羽毛的恐龙非常相似。
澄清鸟类起源争议
提起鸟类起源，发现于德国晚侏罗世的始祖鸟目前广为人知，但其在进化树上的分类位置受到质疑，有研究认为始祖鸟属于恐爪龙类而非鸟类。此外，包括始祖鸟、近鸟龙类、擅攀鸟龙类等“潜在的侏罗纪鸟类”，它们仍具有和恐龙一样的长尾骨，至少在体型上与鸟类大相径庭。
这些问题就像一朵乌云笼罩在鸟类起源的节点上，让全球最古老鸟类认定存在巨大争议，早期鸟类起源研究也因此扑朔迷离。此次政和八闽鸟化石“横空出世”，则让问题迎刃而解，争议得以澄清。
徐星院士、周忠和院士、王敏研究员(从左至右)就政和八闽鸟化石发现及研究接受媒体集体采访。中新网记者 孙自法 摄在中国科学院院士、中国科学院古脊椎所研究员周忠和看来，政和八闽鸟代表了全球迄今已知除有争议的始祖鸟之外最古老的鸟类化石，“这是一个划时代的发现”。
中国科学院院士、中国科学院古脊椎所所长徐星研究员表示，侏罗纪此前知道的唯一鸟类是始祖鸟，其年代也是距今约1.5亿年，但始祖鸟更像是一个长着羽毛的恐龙，政和八闽鸟仅比始祖鸟晚约两三百万年，但已展现出现代鸟类的身体构型，这对于研究鸟类的起源和早期演化的意义非常重大。
“相较于始祖鸟来讲，政和八闽鸟整体上更像鸟。”王敏说，基于简约法和贝叶斯法的系统发育分析均支持政和八闽鸟的鸟类分类位置。“在进化树上，政和八闽鸟是仅次于始祖鸟而最早分化的鸟类支系。所以，如果说始祖鸟的鸟类归属有疑问的话，政和八闽鸟是目前唯一确切的侏罗纪鸟类”。
始祖鸟更接近恐龙而非鸟类，例如它有牙齿和长尾。在鸟类的早期演化中，短尾可作为演化创新的一个标志，影响生物学的各个方面，包括体重分布和飞行机制。《自然》向媒体推送政和八闽鸟研究成果称，具有独特的与现代鸟类相似的短尾特征，使政和八闽鸟成为迄今已知唯一、也是最古老的侏罗纪短尾鸟类，并将这一鸟类特征的出现向前推了近2000万年。
《自然》同期还发表国际同行专家的“新闻与观点”文章认为，政和八闽鸟的发现凸显出鸟类在晚侏罗世的多样性，揭示出鸟类演化的一个关键阶段。
未来研究潜力巨大
与政和八闽鸟同时发现的另一件化石为单独保存的叉骨。研究结果显示该叉骨与白垩纪的今鸟型类非常相似(目前所知最早的今鸟型类出现于1.3亿年前)，而明显区别于政和八闽鸟以及其他侏罗纪鸟类和恐龙，由于缺失更多的信息来确定其分类位置，研究团队目前暂将该叉骨归入鸟类这一大的分类单元。
该叉骨的发现证实至少有两种鸟类生活在政和动物群，而如果该叉骨后续研究确认属于今鸟型类，那么鸟类起源的时间将会进一步提前。“我们在1.5亿年的地层当中找到了相似于1.3亿年鸟类的锁骨，这就说明，整个鸟类的起源和出现的时间，要比此前认识的要更早一些。最早的鸟类出现的时间，我们现在可以往更早的时间去推测。”王敏说。
政和动物群因为其独特的生物构成和地质构造背景，为研究侏罗纪晚期陆相生态系统的演化，以及包括鸟类、离龙类等动物起源等提供了新的重要信息。此次政和八闽鸟的发现研究，进一步显示政和动物群拥有探索东亚晚中生代生态系统演化的巨大潜力。
徐星院士表示，政和动物群是过去二三十年当中，研究鸟类起源领域在全世界范围内是非常重大的一个发现，这是一个新的地点、新的时期，对于人们理解鸟类这个支系产生的过程，打开了一个新的窗口。作为专业科研机构，中国科学院古脊椎所未来将投入更多资源拓宽、加深恐龙演化和鸟类起源等方面研究。
政和八闽鸟及政和动物群生态复原图。赵闯 绘制王敏认为，政和八闽鸟的研究发现不仅仅在于化石本身，而是能更多揭示地质历史上如何一步一步演化到今天丰富的鸟类世界，这项研究不仅极大丰富了对鸟类演化历史的认识，也为理解生命演化过程，打开了一扇窥探亿万年前生命奥秘的窗口。
谈到政和动物群的未来研究展望，周忠和院士提醒说，基础研究很难预测，需要确定大的方向进行探索，但探索进展无法预知或计划，如重要古生物化石发现等就具有很大的偶然性和不确定性，有时要靠运气，这也是科学研究发现的魅力所在。(完)