读懂植物的“聊天记录”(唠“科”)
信息传递是人类生存发展的基础。从最初的肢体语言到驿站传书，再到承载海量数据的互联网，信息一直是人类社会不可或缺的存在。
作为地球上重要的“居民”，自然界里的植物是否也存在信息交换呢？答案是肯定的。玉米如果被昆虫啃食，就会及时向同伴释放信号：“注意！害虫来袭！”瞬间，周边其他玉米就会加强防卫。番茄也是如此，它在受到伤害时会群发“茉莉味”的信号，让周边的番茄秒变“苦瓜脸”。这套由挥发性气味小分子编织的“空气互联网”，如同自然界的“聊天记录”传递信息，让不会移动的植物们实现了跨时空的生存协作。
茶树是历史悠久的物种，我国是茶树的原产地，有3000多年的种茶史。面对漫长进化中的极端气候挑战，茶树群体形成了独特的生存智慧。茶园中存在着精密的寒潮预警体系，使得茶树跨越地质年代存续至今。
像人类一样，每棵茶树都存在个体差异，有的抗寒能力强，有的却稍微降温就容易“感冒”。当第一股寒流来袭，头号“冻感茶树”就像“瞭望哨”，迅速向同伴发送加密香气小分子——香叶醇和芳樟醇。同伴们收到信号后，会迅速启动自我保护御寒机制，还会把香气信号转化为葡萄糖苷储存在体内，如同在手机里收藏重要信息，方便随时调取以更好地应对寒冷。
既然植物能够传递信息，那么新的问题来了：这种交流是单向提醒还是双向互动？接收者是否会做出回应？传统理论认为，植物间的化学通信如同“广播电台”——受胁迫个体单向发射信号，邻近植株被动接收指令。然而，研究发现，与单株植物相比，多株茶树抗寒能力明显增强。基于此，研究人员提出了一个大胆的推测：受体植株并非被动接收信号，与人类的语言交流类似，植物之间也存在“对话”交流。
随着研究的深入，科学家发现了植物间“双向交流、抱团取暖”的秘密：头号“冻感茶树”感知到低温，会立即释放特殊气味分子，邻近的茶树不仅能接收“警报”，还会“投桃报李”，释放名为角鲨烯的神秘物质，促进头号“冻感茶树”体内一种名为油菜素内酯的积累。当角鲨烯回传至受冻植株，其受损伤程度会显著降低，这相当于受助者给施救者披上“防寒服”。可以理解为，茶树群体中存在类似人类社会的“互帮互助”网络，受助者可能通过某种形式反哺信号源，形成互助闭环。
植物间的通信如同人类的语言，这是一种非常有趣的现象，作为生命体，人类和动植物间有相通之处。也正因为如此，人类应该尊重自然、保护自然，而不是征服自然、破坏自然。
随着化学生态学的发展，人类正逐步解码植物王国的“社交密码”，或许有一天，人类能够精准识别植物间的语言，听懂它们的“悄悄话”、了解它们成长丰产的需求，进而为它们遮风挡雨。当茶园的“聊天记录”终于被破译时，我们收获的不只是茶香，更是打开自然界宝库的“金钥匙”——那是万物共生的智慧。
(人民日报，作者：宋传奎，作者为安徽农业大学茶树种质创新与资源利用全国重点实验室教授，人民日报记者田先进整理)