虚拟运营商曾一度被看作是有望打破移动通信市场垄断的“鲶鱼”，然而自2014年试点放号以来其实际发展情形迄今并不容乐观，甚至一些厂商近期出现业务调整、关停曾现象，以至于被舆论称为“虚商遭遇寒流”。专家表示，由于到2015年底试点考核对用户规模有一定要求，2015年将成为虚拟运营商攻坚之年。
从2013年底工信部首次发放移动通信转售业务试点批文以来，到目前共计有42家民营企业（含浙江、广东省内各批复1家）获得试点批文。移动通信转售业务试点申请审批工作也已结束，不再接受新的申请。随着170号段在去年正式放号，各家虚拟运营商随后开始“八仙过海，各显神通”，争抢用户。如蜗牛移动日前公布最新数据显示，截至今年1月底其免卡用户总规模已近百万，在42家虚商中高居榜首。
虽然有类似蜗牛移动用户规模达到百万级，但目前国内虚拟运营商整体用户规模相对并不乐观。公开数据显示，现在全国虚拟运营商用户总规模仅约200万户左右，和2014年底全国12.86亿移动电话用户数相比，虚拟运营商占比仅为约0.16％。虚拟运营商无论用户数量还是市场渗透率，距离试点之初的预期都有显著差距，甚至还有些虚拟运营商至今并未放号，仍处于观望、筹备阶段。
特别是近期一些虚拟运营商的业务调整，如乐语通讯移动转售品牌“妙more”北京旗舰店于春节前关闭，连连科技被曝解散线下运营团队等消息，更是让外界视为虚拟运营商正步履艰难，深陷低谷。
针对当前虚拟运营商所面临的困境，分享通信CEO蒋志祥此前在接受记者采访时指出，主要有两大难题阻碍虚拟运营商的发展：一是目前电信运营商不允许用户携号转网，限制了用户使用170号段的积极性；二是“批零倒挂”制约着虚拟运营商的发展。
对虚拟运营商来说，“批零倒挂”现象是虚拟运营商面临的一大硬伤。虚拟运营商从基础运营商批发来的业务价格与零售价持平，甚至更高，移动转售业务自然就毫无利润可言，甚至是“卖的越多亏的越多”。
而在外界看来，业务内容没特色，尚未形成差异化优势，也是当前虚拟运营商表现差强人意的原因之一。从虚拟运营商公布的套餐内容来看，所有的套餐结构都是围绕数据业务大做文章，而基础运营商为了弥补语音和短信收入大幅下滑，也在调整业务发展重点，主打数据业务。另一方面，虚拟运营商之间业务差异化也需要进一步探索。
虽然现实处境暂时并不乐观，不过对虚拟运营商行业来说，近期也有不少利好消息，如工信部向中国联通与中国电信正式发放“LTE FDD”经营许可，中国真正进入4G运营时代，虚拟运营商也将开启4G转售业务；民营宽带试点3月1日开启，多家虚拟运营商纷纷申请牌照，准备开展宽带业务等，都将为虚拟运营商带来更多商机和增长空间。
针对未来虚拟运营商如何在激烈的竞争市场中生存和发展，赛迪顾问副总裁孙会峰近日表示，应重点做好三方面工作：一是盯准细分市场，构建差异化竞争优势；二是面向未来业务，打造移动互联网入口；三是实施走出去战略，布局海外转售市场。
差异化被认为将决定各虚拟运营商的发展前景。从全球虚拟运营商的发展规律来看，70％的虚拟运营商将在5年内退出移动虚拟运营市场，差异化成为能否实现更好发展的关键。各虚拟运营商应把基于自身业务的差异化创新作为未来发展的方向。
在业界看来，现阶段，我国移动转售事业仍处于试点期，而由于2015年底的试点考核对用户规模有明确要求，因此中国虚拟运营商产业联盟秘书长邹学勇认为，2015年是虚拟运营商攻坚之年，也是虚拟运营商生死决战之年，部分虚拟运营商将被淘汰。
在此竞争形势下，蜗牛移动CEO陈艳表示，2015年虚拟运营商先还是要把握产品布局，继续突出差异化特性，其次提升服务培养更多忠诚客户，另外还将更加注重信息安全。