新华社洛杉矶11月2日电 美国国家航空航天局2日表示，该机构的尼尔·格雷尔斯·斯威夫特（又称“雨燕”）天文台已结束近22年的科学观测任务，预计将于4日重返地球大气层。
“雨燕”天文台于2004年发射升空，主要任务是观测宇宙中的伽马射线暴，其最初设计的主要任务期限为两年，目前已服役近22年。由于“雨燕”天文台轨道高度持续下降，而提升其轨道高度、延长其运行寿命的尝试未能成功，该天文台即将重返地球大气层。
美国太空军2日预测，重约1450公斤的“雨燕”天文台将于美国东部时间4日凌晨3时30分（北京时间4日16时30分）左右重返大气层，预测时间误差约为11小时。
美航空航天局预计，天文台大部分部件将在重返大气层时烧毁，但仍有部分部件可能幸存，存留残骸的坠落位置取决于实际重返时间。由于“雨燕”天文台轨道倾角较小，残骸可能坠落的区域限定在南纬20.6度至北纬20.6度之间。
美航空航天局表示，残骸对地面人员造成伤害的风险很低，该机构和美国太空军将继续监测天文台重返过程，并更新相关预测。