《民主的细节》的作者刘瑜是中国女性——剑桥大学政治系讲师，在美国哥伦比亚大学和哈佛大学先后学习过7年。据作者说，她受益最多的却不是这两所大学，而是第三所大学：美国的政治和社会动态本身。由于其政治学研究方向，这种身在其中的考察就有很高的专业水准。再加上原本写过很不错的小说，这样的社会政治观察随笔，就太好看了。
《民主的细节》开篇就是“托克维尔的那场旅行”：1835年，法国青年托克维尔参观了美国后，在《美国的民主》一书中写道：“在所有美国给我留下深刻印象的新鲜事物中，没有什么比平等给我带来更大的冲击力了……对美国社会了解越深入，我就越意识到平等是所有其他事物滋生的基本事实，也是我所有观察所抵达的核心要点。”
而刘瑜女士和托克维尔不同，美国的社会对她冲击最大的是她在这本书里一直念叨着的“制衡因素”——“在这个复杂的政治机器中，权力每启动一次，就有无数的闸门同时被启动，每一扇闸门都要鉴定这次权力的实施属于良性恶性，才决定是否‘放行’”。于是，就有了“君让臣下，臣可以不下”里所说的，小布什时期，司法部长冈泽尔因为解雇8名联邦检察官而被迫辞职的事件。作者在最后感叹：“可见，真正的‘君主’不是某一个人，而是一部在各种力量相互制衡下不断被激活的宪法。”
从这个事件中，我们知道总统的权力那么有限，甚至显得窝囊——权力如果缺少制衡，会变形变态为妖魔鬼怪。因此才有“怎样保护弱势群体”中，无权无势的海地清洁工PK有钱有势的哈佛大学的案例，最终清洁工取得胜利。
《民主的细节》收在“公民社会篇”一辑中有“敌人的权利”一章。“敌人的权利”由民众对关塔那摩监狱里的被关押的“敌人”争取权利，来探讨了“敌人的权利”这种文明程度非常过硬的标准。美国主流电影也往往宣扬个人尊严至上和尊重少数族群的普世价值。第82届奥斯卡的热片《拆弹部队》和《第九区》在影评人那里远远超过技术至上的《阿凡达》——“敌人”竟然拥有权利？刘瑜女士说：“归根结底，人权是人类的权利，不仅仅属于‘我们’或者‘他们’。”
遗憾的是，《民主的细节》编校仓促、编排简单，书名副题为“当代美国政治观察随笔”，而内页里颠倒了过来，成为“美国当代政治观察随笔”。但这无伤大雅，挡不住我对这本书的喜欢。况且，在网络阅读日渐成为读者阅读习惯之时，这本书也算个奇迹了——这本书，版次是2009年6月第一版，印次是2010年1月第10次印刷。一本随笔集，6个月印了10次,以此看来，“民主”二字在中国当下社会是可以卖钱的。（记者 蓝野）