2008年12月26日，中国应联合国要求，首次派海军舰艇编队赴索马里亚丁湾海域执行护航任务。亚丁湾护航是人民海军成立以来历时最长、规模最大、出动兵力最多的海外兵力行动，是中国继600多年前郑和下西洋之后走向远海的一次重大实践，是新时期维护国家经济安全、担负国际义务的重要战略举措，具有十分重要的战略意义。
亚丁湾护航对于维护我国海上战略通道安全发挥了重大作用。随着走出去战略的不断推进和外向型经济的迅速发展，我国经济发展越来越依赖于海外市场、海外资源和海上运输。2010年，中国石油净进口量达到了27286万吨，石油对外依存度达到59.8%，其中中东和非洲的石油进口分别占我国石油进口量的51%和24%。而我对欧洲和北非的海上商品运输，以及从海湾地区进口石油，绝大多数都要经过索马里亚丁湾附近海域。近年来海盗的猖獗对包括该地区在内的海上运输产生了巨大影响。有统计表明，1988年到2008年的20年间，海盗行为不断上升，2008年达到293起，最严重的2003的达到445起。现代海盗不仅攻击船只、勒索恤金，还对人员造成了严重伤害，对海上航运安全的影响巨大。据粗略估计，如果没有海军护航，会有约一半以上从亚丁湾海域经过商船因安全问题而绕道好望角航线，海上运输的距离比走苏伊士运河远9000公里，航行时间长7到10天，势必大大增加海上运输成本，严重影响我对欧洲、非洲地区的海上贸易，使得原本正在增加的出口成本雪上加霜，影响我国的可持续发展。亚丁湾护航的开展，使我国印度洋北部运输航线有了可靠安全保障，不仅以实实在在的行动确保商船安全，而且表明了我海军具有在国际海域维护海上交通安全的能力，这对提高海上运输的安全心理预期，确保海上运输的正常秩序和稳定都具有无法估量的意义。
亚丁湾护航对于维护海外投资和公民人身安全具有重要意义。大国兴衰的历史告诉我们，海军和海外贸易是国家繁荣富强的两大支柱：贸易可以为国家发展提供资源并增加财富，海军则能够海上贸易提供安全保障。没有海外贸易，国家就缺少发展的动力和潜力；没有强大海军，通过贸易获取的财富就极有可能成为他国觊觎的目标。随着中国走出去战略稳步推进，我国国家利益迅速向海外拓展，对外投资和公民出境人数急剧增加。根据统计，到2011年底中国对外投资累计达到美元3800亿美元，公民境外人数达到了5000万人次。中国经济利益和人员已经遍布世界178个国家和地区，涉及企业18000多家。而与此同时，我国海外资产、海外公民面临传统和非传统威胁也在急剧增加，海外资产因战争或内乱而遭受损失的情况时有发生，中国海外公民面临的恐怖主义威胁也逐步上升。印度洋周边分布着世界最重要的石油产地和资源产地，是我国海外利益最为集中地区之一，同时也是世界上民族和宗教矛盾最突出、恐怖主义势力最集中、战争和冲突最频繁的地区。据有关部门估计，仅利比亚战争期间，我国在该国的投资损失就达到188亿美元之巨，3万海外劳务人员被迫撤离。随着我国在非洲和中东地区投资的增多，我在该地区投资和人员安全将成为影响我海外利益的重要因素。亚丁湾护航兵力的存在，为我在该地区应对突发事件提供了一支预置力量，为我国在该地区的国家利益撑起保护伞。在2011年利比亚撤侨的过程中，我海军在亚丁湾护航的“徐州”舰及时前往地中海海域对撤离的商船进行护航，发挥了巨大作用。近现代历史的残酷现实告诉我们，没有强大力量的保护，利益就是脆弱的。海军的航迹只有紧跟国家利益的拓展的步伐，才能为国家利益提供强有力的安全保障。亚丁湾护航兵力的存在不仅可以发挥实实在在的作用，对于宣示我们国家海外利益，增强民族自信心地位、、也具有不可估量的作用。
亚丁湾护航对于提高海军履行多样化任务能力、承担国际义务提供了丰富经验。中国作为联合国五个常任理事国之一，保护世界海洋的安全与稳定是中国海军义不容辞的责任。随着中国国际地位的提高，中国海军将更多地承担起维护世界海洋安全的责任和义务，更频繁地走向远海和远洋，与世界各国海军加强交流与合作，共同应对海洋上面临的问题和挑战。作为一支年轻的海上力量，人民海军尚且缺乏参与国际海上行动和执行多样化任务的经验。亚丁湾护航行动恰恰为中国海军走向国际舞台、承担更艰巨的使命提供了积累经验的宝贵机遇，这对人民海军的成长发展具有十分重要的意义。人民海军在无海外基地保障、无行动经验的困难条件下远离本土实施护航行动，行动的筹划组织、兵力运用、作战保障、后勤保障、装备保障难度和要求都不亚于实战，这是海军发展中的一次历史性飞跃。通过护航，中国海军既证明了自身的实力，也进一步熟悉了解了各国海上合作通行国际规则，获取了走向远洋执行多样化任务、参与国际合作与交流的行动经验。从这个意义上讲，亚丁湾护航无疑于中国海军和平时期走向大洋的一次练兵，是中国海军正式走上大洋舞台的一次战略准备。