海外学者一般把１９３９年９月德国闪击波兰作为第二次世界大战的开端，但早其８年，东方战场就已存在。
英国剑桥大学中国史教授方德万认为，不应以“局部战争”来看待中国抗战，“一旦摆脱了以英美为中心的对战争的分析，便可以开拓一种对第二次世界大战东亚战场的新理解，其中的国内动员抵抗日本侵略才是中心”。
不少外国人从一开始就参加了中国抗战并为之捐躯。
１９３２年，２７岁的美国人罗伯特·肖特驾机升空帮助中国人打击侵略者，后遭日机围堵壮烈牺牲，成为抗战期间首名在华牺牲的美国飞行员。２０１４年，中国民政部公布第一批３００名著名抗日英烈和英雄群体名录中，肖特的名字在列。
中国人也较早开始援助国外难民，尤其是遭到纳粹迫害的犹太人。
１９３８年至１９４０年，有“中国辛德勒”之称的何凤山在担任中国驻维也纳总领事的两年间，为大批犹太人提供了“生命签证”。
“我的父亲曾告诉我，拿到签证的人，名义上是去上海，但实际上可以凭着签证去任何可通行的地方。”何凤山的女儿何曼礼对新华社记者说，“目前仍无法确定父亲当年签发第一张签证的时间，我们能找到的、最早的签证是１９３８年６月２０日签发的，父亲在那年４月当上总领事，到６月里已签发了２００多号。”
２１世纪初，以色列政府授予何凤山“国际正义人士”荣誉称号，他的名字也被刻入犹太人大屠杀纪念馆的“国际义人园”。２０１５年，美国休斯敦犹太人大屠杀纪念博物馆授予何凤山“道义勇气奖”，以表彰其贡献。
中外学者的最新研究发现，１９３３年至１９４１年，先后有约３万名犹太人赴上海避难或寻求中转，有幸躲过纳粹迫害。上海也因此得名“东方的诺亚方舟”。