紧张局势升级
当中国大陆开始在西沙群岛附近建造海上石油钻井平台，在南沙群岛进行填海造陆行动后，紧张局势开始升级，这些举措被认为是“睡醒的雄狮试图扩大自己的领地”，而奥巴马则被迫部署海上力量在有争议的南沙群岛周围海域执行巡逻任务，来保障其自由航行权。上个月，当第七舰队“拉森号”导弹驱逐舰执行巡逻任务时，被一艘疑似大陆驱逐舰的舰艇跟踪。“拉森”号那次任务旨在告知大陆这些岛屿12海里水域为公海。当它接近并进入大陆宣称的渚碧礁附近水域时，被中方警告称已进入大陆境内。但这不是冲突。
据美国战略指挥部和国防情报局官员称，中国在海南岛部署的核导弹潜艇已开始执行巡逻任务，使北京第一次掌握了一种新的战略核打击能力。在上周，美国情报及战略核武器官员表示，他们仍然不确定中国的四艘“晋”级导弹潜艇在执行巡逻任务时是否携带装有核弹头的巨浪-2导弹。如果是这样的话，那么中国就能够利用这些导弹打击美国境内目标。
解放军是否已经准备好对抗美国海军，保卫那些已经建设了跑道及其他基础设施的有争议岛屿的主权？这有可能。但两个大国之间并不会出现战争。虽然双方对大陆在南海及东海的活跃行为有不同意见，但通过这些海域的贸易总额占到全球贸易的百分之三十。有鉴于此，两国不可能会发生武装冲突，因为这会破坏两国相互依存的国家利益。此外，美国在讨伐“伊斯兰国”上陷入太深，因而放松了对大陆的牵制。而且，美国不可能同时在两条战线上作战。
即使在“拉森”号执行自由巡航任务的期间，中美两国舰员依旧维持着友善而职业化的关系，就像他们在广袤的海域每天做的一样。即便后来“拉森”号进入大陆道教12海里范围内，大陆海军还于11月7日与美国海军在美国佛罗里达州的大西洋海域举行了联合演练。11天后，“拉森”号姊妹舰“斯特西姆”号在上海吴淞军港停靠，并在这里呆了五天时间。美国太平洋舰队司令海军上将斯科特·斯威夫特一到达上海就和解放军东海舰队司令员苏支前中将通话，并且参加了“斯特西姆”号的友好的港口访问活动。
相互依赖
经济上，中美两国逐渐相互依存。2015年前三个季度，中美贸易总额达到了4416亿美元，这使得大陆超越加拿大成为了美国第一大贸易伙伴。