据外媒报道，美国诺斯罗普·格鲁曼公司（以下简称诺格公司）研发的“被动加油模块”，已经通过美太空军太空系统司令部的审查，被指定为美军用卫星进行“太空加油”的首选接口。
“太空加油”方兴未艾
所谓“太空加油”，是对适用于卫星等各类航天器的燃料在轨补加技术的统称，是空间在轨服务体系的重要组成部分之一。
通常而言，卫星寿命受其自身携带燃料的限制十分明显。许多卫星由于燃料耗尽无法进行姿态控制和在轨运行，要么成为太空垃圾，要么坠入大气层焚毁。此时，卫星上的各类载荷并未达到设计寿命，还可以正常工作。因此，对卫星进行在轨燃料补加，就成为延长卫星使用寿命的有效方式。
20世纪80年代中期起，欧美等国已着手开展在轨燃料补加技术验证工作。近年来，“太空加油”技术日益受到美国航天部门的重视，一些传统军工企业和航天初创公司在该领域进行持续研究。例如，专门从事在轨卫星服务业务的“太空物流”公司，正着力研发的新一代任务飞行器将用于为地球同步卫星提供检修、姿控和燃料补给等在轨服务，计划于2025年发射。
技术发展多家并举
由于“太空加油”技术尚处于起步阶段，美国航天企业在该领域不乏激烈竞争。诺格公司的“被动加油模块”成为美太空军首选军用卫星标准，令该公司在这一领域获得首发优势。
与此同时，美太空军也表示，选定“被动加油模块”为军用卫星标准后，军方仍欢迎其他公司继续提供解决方案。例如，美航天初创公司“轨道工厂”采用另一种技术路线开发的“可快速连接的燃料传输接口”同样获得认可，即将在美太空军主导的在轨加油试验项目中进行测试。另一家航天初创公司“蓝色起源”开发的“蓝环”在轨服务平台，也拥有燃料补加接口。
聚焦军事化应用
近年来，在地缘政治新动向和“大国竞争”战略背景下，“太空加油”技术被美太空军赋予明显的军事化色彩，“被动加油模块”被选定为军用卫星标准便是最新例证。
美太空部队自2019年独立成军以来，一直强调重塑太空作战概念，其聚焦发展的关键能力之一即“太空机动性”。美太空司令部副司令曾表示，太空军不仅谋求建设成本更低、覆盖面更广的星座系统，还追求“灵活”的太空作战行动。为在轨作战平台提供持续机动能力，是支持这一作战行动的前提。美太空军作战部长萨尔茨曼提出，军用卫星将具备“持续变轨”能力，同时他也承认，当前美太空军大多数军用卫星不具备这一能力，“太空加油”技术被视为实现“太空机动性”的重要手段之一。未来，美太空军将普遍为军用卫星配备在轨燃料补加接口，实施“太空加油”，力求使军用卫星服役时间更长、机动能力更强。（周默草）