德国ARX机器人公司研制的模块化GEREON系列无人地面车辆。
据外媒报道，北约近期向德国ARX机器人公司支付900万欧元（约合965万美元），用于开发和制造一系列无人地面载具。有分析人士认为，此举意味着北约将开启“打造自主机器人部队”的进程。
测试多款机器人
2023年，北约正式启动创新基金，用于支持开发高端技术的初创公司。此次对ARX机器人公司的注资，是该基金的第二笔公开投资。ARX机器人公司由德国陆军退役军人于2022年创立，已开发12款可用于战场的机器人，并已在德国、奥地利、瑞士和匈牙利等国军队进行测试。
这些机器人外观与小型坦克类似，装有履带，可根据需要配备雷达、扫雷设备等。它们能执行物品搬运、扫雷、医疗后送、充当靶标等任务，可使用软件和人工智能技术进行通信，能够自主运行，必要时也能实施远程控制。ARX机器人公司开发的大型无人地面车辆，最大载重可达500公斤。
报道称，ARX机器人公司即将开发的新型机器人不配备杀伤性武器，主要执行支持地面部队运输、医疗后送或无人机部署等任务。该公司首席执行官兼联合创始人马克·维特费尔德称，西方国家军队尚未为机器人战争做好准备。不过，有分析认为，该公司所有机器人都是模块化的，均使用现成的标准化组件拼装制造，可在短时间内安装完毕。因此，如果要求机器人担负战场进攻任务，很容易实施改装。
据介绍，该公司的无人地面载具价格相对便宜，单价在3万至15万欧元之间，符合北约易于大规模生产制造和分散部署的设想。
布局相关技术
北约旗下的北约科技组织，被外界视为全球最大的国防安全领域合作型研究机构，成员包括数千名专业科技人员，主要职能是为北约及其伙伴国提供科技创新政策建议。该组织认为，机器人和自主系统在军事领域发挥的作用越来越大，可能成为影响军事能力的关键因素，并对未来战争形态产生难以估计的影响。
2020年和2023年，北约科技组织相继发布两份科技发展趋势研究报告，罗列和剖析了一批可提升北约威慑和防御能力的新兴技术。该组织认为，北约不仅要注重开发能够独立或在最少人类干预下行动的机器人，还要推动自主系统研发，开发各种独立或半独立系统，如软件应用、无人机、自动驾驶车辆等。
北约科技组织指出，劳动力人口减少和人工智能技术进步，将催生大量机器人和自主系统。未来，这些系统将在各领域得到大规模应用。早在2020年，北约科技组织即建议，北约各国需聚焦作战和系统、自主平台和设计、人机交互、传感技术、互操作性和反制技术等领域，推进机器人技术和自主系统研究。
研发运用或加速
2021年10月，北约发布首个人工智能战略，要求北约重视推动军用人工智能技术的研发和运用。据报道，北约目前部署的多数机器人乃至无人系统，都是半自主性质，即采用“人在回路”模式，人类操作员远程操控系统，提供情境评估并作出决策，完全自主的军用智能系统还很少。
在地区冲突影响下，北约于2022年10月发布“军用人工智能相关计划”，明确要求维护北约在军用人工智能方面的技术优势。北约科技组织认为，要保持技术优势，北约需重点开展人机交互研发，以尽快将机器人技术和自主系统整合到北约军事力量中。为控制军备建设成本，北约需客观评估军事技术需求，实现可快速量产的低成本自主系统和昂贵尖端武器系统的均衡发展。
需要指出的是，北约将机器人技术和自主系统整合到联盟作战体系中，不仅将面临传统武器系统和现代武器系统融合、不同国家系统之间融合等挑战，还需解决相关法律、伦理和武器控制等现实问题。（王大宁）