在第53届巴黎航展上，欧洲空中客车公司展出的H145直升机。新华社发
前不久，英国国防部发布新型中型军用直升机项目（NMH）竞标书，向欧洲空中客车公司、意大利莱昂纳多公司和美国洛马公司抛出“橄榄枝”。
按照计划，英国皇家空军将于2025年退役全部“超级美洲豹”直升机，并装备一款新型直升机，为未来作战提供有力支撑。
近年来，英国陆军和海军直升机机队同样状况不佳，机体性能不同程度老化，维护成本和难度逐年增加，退出现役只是时间问题。有专业人士分析，NMH项目决定着英国军方未来10到15年装备的直升机型号，很大程度影响英国军方的转型与发展。
新型直升机项目推迟，采购升级两手准备
2021年3月，英国国防部首次对外发布NMH项目，计划投入9至12亿英镑采购44架新型直升机。当时，NMH项目规划了4支不同直升机机队的更新计划，其中包括已经严重老化的英国皇家空军“超级美洲豹”和“格里芬”直升机、陆军“贝尔”直升机和海军“海豚”直升机。除采购新机外，英国军方还要求中标公司提供培训、维护和备件服务。
按照英国军方设想，NMH是一种具备模块化设计、多武器平台的通用直升机，不仅拥有传统的运输、战术投送、伤员后送等能力，还能够在陆军和空军联合指挥下快速部署，进入各种复杂环境执行多样化任务。
简而言之，英国军方打算将其现有的多种直升机简化为同一种机型，尽可能提升直升机机队的灵活性，降低后勤保障成本和工作量。
英国军方对新型直升机项目充满期待，将NMH的服役日期定在2025年，按照这样的时间节点，最迟在今年，英国军方就要与生产商签署合同。然而，直到2022年5月，英国军方才正式启动竞标预审程序；今年2月，才对参与竞标企业正式发出谈判邀请。这样的“节奏”之下，英国“超级美洲豹”直升机超期服役已经不可避免。
据英国国防部相关数据显示，英国皇家空军18架“超级美洲豹”直升机中有13架正在服役。作为英国军队中服役时间最长的直升机，“超级美洲豹”直升机各项性能已经大幅下降，维修保养费用居高不下。随着时间推移，以“超级美洲豹”直升机为代表的一系列老旧机型发生故障的概率只会越来越高，这将导致英国军队战备状态严重下滑。
对此，英国军方只能先从NMH项目中拿出部分资金，采购美国14架CH-47ER“支奴干”直升机以解燃眉之急。然而，事与愿违，英美双方围绕这次采购存在不少分歧，等这批直升机正式交付要到2027年左右。
迫于无奈，英国军方与欧洲空中客车公司签订了两份合同。一份是采购合同，英国军方订购了6架H145直升机，以满足部署在文莱和塞浦路斯的英国军队需要；另一份是延寿合同，欧洲空中客车公司将尽量延长“超级美洲豹”直升机机队寿命，使其至少服役到2028年。
选择H145直升机的重要原因，是该型直升机在英国军队中已有3架。从维护和培训角度看，采购同系列产品能有效降低成本。欧洲空中客车公司宣称，6架H145直升机预计今年能投入使用。届时，他们还会对英国军方现有H145直升机机队进行升级改造，安装新型夜视设备、通信系统和医疗救援设备。
找准卖点竞标激烈，入围企业各显其能
起初，参与NMH项目的还有美国贝尔、西科斯基等公司，但都因为报价问题没有通过。而在英国军方公布NMH项目预审结果后，欧洲空中客车公司、意大利莱昂纳多公司和美国洛马公司都竭尽所能地展现自身优势，想要赢得最终竞标。
其中，洛马公司生产的S-70M“黑鹰”直升机用户广泛，有35个国家军队使用，生产数量超过5000架，累积飞行时间达1500万小时。
为了拿下订单，洛马公司承诺为英国提供数字航空电子设备、复合材料宽翼距旋翼叶片等新技术，并愿意将“黑鹰”直升机40%产值让利英国。未来，洛马公司的部分业务也可能会转移到英国。这点正中英国下怀，英国军方希望可以掌握关键技术，促进国内军工企业快速发展。
巨大利益背后往往隐藏危机。实际上，“黑鹰”直升机安全性能并不稳定，近年来飞行事故频发：2020年和2024年，哥伦比亚军方有2架“黑鹰”直升机意外坠毁；2022年，墨西哥海军1架“黑鹰”直升机失控撞向地面；2021年，以色列“黑鹰”直升机机队因连续发生多起发动机故障被责令停飞；美国军方也接连“中招”，最近5年内发生了多起“黑鹰”直升机坠机事件。更为致命的是，这些故障毫无征兆，很难通过常规手段检测出来。
相比“黑鹰”直升机不靠谱的表现，意大利莱昂纳多公司参与竞标的AW149直升机则具备较强的战场生存能力——全机采用新型防撞设计，极大提高了机身稳定性；传动系统具备干运转能力，即便战机油料耗尽依然可以飞行50分钟；机上还装有红外信号抑制系统，能够降低被便携式防空导弹击中概率。除了打造坚固外壳，AW149直升机还致力于提升座舱舒适度，驾驶舱采用玻璃座舱降低飞行员视觉疲劳，航电系统开放式架构有利于降低升级改造成本。
早在2022年，莱昂纳多公司就在其位于英国的工厂建立AW149直升机生产设施。公司负责人承诺，一旦签署合同，将把至少60%订单生产工作交给英国本土工厂，能够在14个月内交付战机。这一点，莱昂纳多公司无疑借鉴了其他产品的销售经验，旗下AW101直升机在英国军队服役多年，产品供应链更是吸纳了英国本土70多家公司参与。
面对强劲竞争对手，欧洲空中客车公司也不甘示弱。作为欧洲空中客车公司的“当红产品”，H175M直升机机舱空间达12立方米，可搭载16名全副武装的士兵，并具备2700千克的吊舱负载能力，是3款竞标机型中最大一个。此外，H175M直升机配备了欧洲空中客车公司最新研制的航电系统，这套航电系统与英国军方装备的H135、H145直升机相通，可大幅减少飞行员培训时间，降低使用和维护成本。
一款优秀的军工产品，生产厂家应找准卖点符合市场需求。为了增加胜算，欧洲空中客车公司将原本已经退出竞标的波音公司拉入己方阵营，强强联手合作研制；开出丰厚的附加服务条件，如果竞标成功，H175M直升机将完全在英国本土制造和维护保养，为英国带来更多先进技术和就业岗位。
实际上，英国军方这笔订单并不大，一旦竞标企业让利过多，最终收益可能有限。但从长远来看，欧洲不少国家军队直升机都将达到最高服役年限，潜在市场前景十分广阔。如果成功拿下英国军方直升机订单，那将有利于厂家打开市场创造更大收益。
资金投入捉襟见肘，升级换代前路漫漫
英国军方的当务之急，是根据作战需求尽快确认新一代直升机型号。
这件事并不简单。在近年来部分热点地区的军事冲突中，直升机部队常常面临高射炮、便携式防空导弹、电子干扰设备等多重威胁。直升机飞行员往往采取低空快速飞行，这种战术有其局限性和高风险，低空飞行会降低飞行员视野，使其难以及时发现和应对敌方威胁，更容易遭到轻武器攻击，发生坠机事故。
想要解决这一问题，就要研发更加先进的新型直升机。当前，全球经济复苏乏力，不少国家因财政投入等问题选择放弃研发新型直升机。2023年，日本宣布放弃过时的攻击和观测直升机，以无人机系统取而代之。今年，美国陆军宣布取消下一代未来攻击侦察直升机研制计划，截至今年2月，美国陆军在该项目上花费至少20亿美元，可谓是“竹篮打水一场空”。
选择一款实用耐用的直升机，对英国军方的转型发展有着重要意义。英国直升机机队的“换血”更像是“输血”。英国虽然参与了欧洲下一代旋翼机项目，但项目始终推进缓慢。早在2020年，英、法、德、意等国签署了项目合作意愿书，但直到2022年才达成共识，目前又面临需求不同、资金摊派等难题。英国军方想要依靠合作研发新型直升机替换老旧战机根本来不及，只能从别国采购战机实现更新换代。
近年来，为提升部队整体作战能力，英国军方不断调整军备建设和经费投入。英国一名高官曾表示，军费应主要用于一些“旗舰”项目，例如新型军舰以及下一代“暴风”隐身战机。
在武器制造领域，一项投资的新产品诞生往往需要通过削减其他项目来实现平衡。2022年，英国政府发布的《国防综合评估报告》强调，因巨额财政赤字，英国陆军规模将在未来10年内削减至7.25万人，取消600辆“勇士”步兵战车的升级计划……数据显示，全球范围内性能较好的直升机，每架都在3000万美元以上，英国军方想要按照计划将老旧直升机全部换新，军费必然捉襟见肘。
从现实情况看，以直升机为代表的英国陆军武器装备正处于青黄不接的尴尬境地，从机械化时代过渡到信息化时代仍需时间。英国陆军一名高级将领对此忧心忡忡：“英国陆军正设法在投资新技术和老旧装备的现代化改造之间寻求平衡，但相关工作面临较大挑战。”
目前，英国NMH项目走向有诸多不确定性。未来，英国军方直升机机队将配备何种新机型，需要持续关注。（何跃 陈明 胡继承）