人类在遨游太空前，都要用航天器搭载动物做探空实验。１９５７年１１月３日，前苏联发射的第二颗人造地球卫星，携带了一只名叫莱伊卡的狗。卫星在轨道长期飞行中，科学家研究了空间综合因素对狗的影响，并考验了星上生命保障系统和生理遥测系统等装置的飞行效能，证明哺乳动物能够适应发射阶段和轨道飞行的环境，尤其是在失重条件下存活。遗憾的是，由于卫星不能返回地面，莱伊卡待星上氧气耗尽后随之死亡。事实上，美国和前苏联早在２０世纪４０年代末和５０年代初，就进行了多次生物火箭实验，多次把猴子、狗和小鼠送上太空，只是它们随即返回地面，而未能环绕地球运行。
我国也曾进行过动物腾空实验。在１９６４年到１９６６年的两年时间里，曾成功地发射过３枚“Ｔ－７ＡＳ１”和２枚“Ｔ－７ＡＳ２”生物探空火箭，分别把大白鼠和狗垂直送到６０～８０公里的高空，用以研究火箭飞行过程中的主动段、失重段、返回段三种不同环境对这些动物机体和生理的影响，并取得了一批实验资料。两种火箭的箭头都由箭尖、生物舱和回收舱等舱段组成，保证了动物安全地返回地面。这些实验为高空生物学研究和生物保障工程研究积累了宝贵经验。
用动物来检验载人航天器的性能
研制出载人航天器后，在未载人飞行之前，无论是设计制造人员，还是航天医学专家，对航天器分项技术指标和整体功能的可靠性是否经得起太空运行过程中特殊环境的考验仍然没有把握。在此情况下，科学家自然会想到人类的朋友棗动物。于是，就用动物对载人航天器进行一系列的测试和考验，以鉴定其是否达到了预期要求，并为改进设计提供依据。前苏联“东方－１”号飞船运载加加林航天之前，就多次用动物进行太空飞行，对飞船进行检验和改进。
用动物来检验太空环境是否适合人类生存
载人航天器在太空轨道上运行时，生命处于失重和强辐射等特殊环境中，人能否正常生活和工作难于肯定。科学家们对此也有不同看法。一些专家认为，太空环境可能会影响人体的生理系统，甚至危及生命安全。显然，用动物先进行航天飞行试验是最佳选择。在确定空间环境对动物生命没有明显影响的情况下，才可以下决心实施载人航天。前苏联和美国在航天员遨游太空前，都进行了多次的动物太空飞行，记录了动物的心率、血压、心电和呼吸四大生理指标，证明动物能够适应空间环境之后，才进行载人航天。
我国“神舟”三号飞船，虽然未用动物进行飞行试验，但其携带的人体代谢模拟装置、拟人生理信号设备和形体假人，也起到了同样的作用，今年，我国将发射“神舟”四号飞船进行各种科学实验，并再次验证舱内环境控制和生命保障系统，以够确保航天员的安全。
用动物太空飞行开展航天医学研究
实践证明，航天可以引起动物和人体各生理系统的改变，但此类复化机理及潜在危害性的防护等研究不能在人体上进行，只能用动物来做实验。如探讨某些复化机理，需要采用插管、埋藏电极、取样活体器官等方法。也就是说，为了深入开展航天医学研究，借助太空飞行中的动物实验是必不可少的。不难看出，利用动物进行航天实验具有重要的意义和作用。