北京时间8月2日消息，据物理学家组织网站报道，神秘的火星一直吸引着人们关注的目光，自从航天时代开始以来世界各国已经向火星发射了超过40颗探测器，科学家们迫切地想知道，尽管现在满目荒凉，但在历史上这颗红色的行星上是否曾经存在过生命。而现在，最新的一颗探测器即将抵达这里，这就是美国宇航局的“火星科学实验室”，也就是“好奇号”火星车，它将于北京时间下周一中午在火星着陆。但是尽管科学家们兴致高涨，仍然有人发出这样的疑问：火星探测是否真的是一项值得去做的投资？因为很显然，探测火星并不便宜。
当然我们很难开列出一张完整的收支清单，但在过去的48年中美国宇航局在火星探测项目上的确开销不菲。仅仅是上世纪70年代首次成功着陆火星并发回首张火星地表图像的美国“海盗号”探测项目就耗资超过10亿美元——当时还是1970年代，美元还是非常值钱的。为更多人所熟知的勇气号和机遇号两个孪生火星车项目，其项目研发和运行总开支也达到了10亿美元，而此次实施的好奇号火星车项目的耗资则高达25亿美元。在美国国会中，有一部分议员已经对此颇有微词，他们说：是时候收一收口袋了。奥巴马政府公布的2013财政年度中将美国宇航局用于火星探索的拨款从5.87亿美元削减到了3.6亿美元。
火星探测的意义
但是支持者们坚持认为火星探测对于美国至关重要。对这颗地球近邻的探索行动将可以帮助回答有关地球历史的很多基本问题，增强美国的优势地位并吸引更多的孩子对科学产生兴趣。这样的探索行动还将让人们逐渐接近一个终极问题的答案：我们在宇宙中是孤独的吗？正如波多马克政策研究所高级研究员艾登·穆森(Alden Munson)所言：“这是对于生命意义的探寻。” 波多马克政策研究所是一家设立在美国弗吉尼亚阿灵顿的科技智囊机构。
从历史上看，美国这个国家和火星的渊源紧密。这种历史可以一直追溯到洛威尔的时代，在19世纪90年代，他将他的望远镜指向火星并认为自己看到了某种复杂的网络状结构，他认为这些是火星上的运河，一定是火星上的文明社会所建造的。当然他从来没有见到过这些“火星人”，但从那以后“火星人”便成了科幻小说中的主角。
直到1965年，地球上的人们才首次近距离观察到这颗神秘星球的面貌。这一年，美国宇航局发射的水手-4号飞船从火星附近掠过，它搭载的相机拍摄了火星的照片。人们从这些模糊不清的照片上看到的是一颗和月球有些相似的死寂的星球——没有水，没有地质活动的存在迹象，而这正是生命存在最重要的两个条件。但在后续的探测中，人们的这些看法又发生了改变。1972年，美国宇航局的水手-9号飞船成为首颗火星人造卫星，人们发现火星上拥有太阳系最高的火山，拥有太阳系最大的峡谷，还有蜿蜒的古代河道痕迹，这一切都说明这颗行星拥有远比我们设想中复杂的地质系统。
在那之后美国又接连进行了多次火星环绕和着陆考察，比如70年代进行的海盗号计划，以及后来的勇气号和机遇号火星车项目等等。经过大量探测之后，科学家们逐渐发现火星可以作为研究地球气候和地球物理学的绝佳参照实验室。研究已经证明火星在遥远的地质历史上曾经永远远比今天温暖潮湿的气候环境，在很久之前这里或许曾经是一片适合生命生存的土地。当行星科学家们最近在美国国家科学院济济一堂商讨下一个十年内的研究计划时，搜寻火星上的宜居环境再次被列为最高优先级。
出于现实性的考虑
大卫·佩吉(David Paige)是一位美国加州大学洛杉矶分校的行星科学家，多年来一直从事月球和类地行星研究工作。他说：“如果在火星上存在或曾经存在过生命，这就意味着生命并不是特殊的，也可以在其它地方出现。而如果最终证明火星确实是贫瘠而荒芜的，那么地球将显得比以往更加独特。”不过也有一些专家质疑将如此多的精力集中在一颗行星上是否明智。他们指出，太阳系内还有许多其它目标，如木星的冰冻卫星木卫二。这颗星球被一层厚厚的冰层覆盖，在冰层下方的海洋中可能拥有支持生命生存的环境条件；还有土星的卫星土卫六，富含有机化合物，这里同样值得深入探究。大卫·朱维特(David Jewitt)是加州大学洛杉矶分校一位主要研究彗星和小行星的科学家，他表示：“这就像是一个弄丢了家里钥匙的孩子只在路灯下寻找一样。”不过，当考虑这个问题时有一点必须牢记在心，那就是：行星科学的研究拨款非常有限，并且即使是那些支持应当在更广泛范围内展开探测活动的人也承认火星仍然是一个最具有现实性的探测目标。