在私营太空企业成功让他们的飞船接驳上国际空间站后，美国下一个“私”字头太空项目的出发日期也已敲定。据美国太空网近日消息称，一个由非营利性私人组织设计研制、实施发射并操控的太空望远镜将于2017年发射入轨。该望远镜升空旨在发现近地50万颗小行星，并帮助研究人员绘制一张前所未有详尽、动态的太阳系内部地图。目前据项目审查小组称该任务在技术上可行且成功几率非常之高。
太空望远镜承载着人类巨大的希望从地球上出发，其安放在大气层外浩瀚太空中，以惊人的“视野”探求宇宙奥秘。对太空望远镜的研制与发射一直以来都是国家行为，但不久前，一个非营利性私人组织——B612基金会开始计划建造、发射并操纵首个私人太空望远镜，以寻找有破坏性的小行星并避免其与地球相撞。据英国《新科学家》杂志此前报道称，这也是政府迟迟未着手的一项工程。
首个私人太空望远镜被定名为“哨兵”，其发射后将靠近金星轨道。B612基金会日前给出了在金星轨道上运行的“哨兵”望远镜模拟图，在该位置可让望远镜在扫描地球周遭时避开强烈的太阳光——否则那“压倒一切”的炫目光芒将严重阻碍“小行星狩猎”工作。
据B612基金会官员介绍称，“哨兵”望远镜将在其低于6年的任务执行期内以“红外眼”搜索约50万颗近地小行星，而这无疑将是一项壮举，因为迄今科学家们发现的此类太空岩石也不过1万块左右。该望远镜作为一个私人性质的深空观测站，能够为人类找出有潜在危险的小行星——具体方式是帮助研究人员绘制出一张前所未有的详尽、动态的太阳系内部地图，借此识别在数年或数十年后有可能撞击地球的太空岩石，给人类一个足够的时间进行小行星的“偏转”任务；同时，该地图也将为人类勘探和开采小行星提供最大的帮助。
据“哨兵”项目特别审查小组主席、美国宇航局（NASA）喷气推进实验室前任主任汤姆·凯文在一份声明中称，“哨兵”太空望远镜的出炉将是领域里一个重大的里程碑，目前大量的设计与规划工作正在鲍尔航天公司进行。这个由11名航天界专家组成的审查小组，在9月份跟进了“哨兵”太空望远镜的任务设计。
基金会官方暂时没有给出该太空望远镜的成本估算，但据前NASA宇航员、B612基金会主席兼首席执行官艾德·卢称，这一任务的“价格签”上的数字估计会是几亿美元。该望远镜接受的将是私人性质的资金，在早前，艾德·卢也指出“这个望远镜将属于全世界人民”。(新华网)