据美国宇航局官方网站报道，12月17日太平洋标准时间下午2点28分(北京时间18日3时28分)，美国宇航局两颗环绕月球轨道运行的探测器——“埃布”号和“弗洛”号将在科学家的控制下坠落月球，最后撞击北极的一座月球山。这两颗探测器用于帮助科学家进一步了解月球的内部结构及构成。
由于所处轨道较低加之燃料不足，“埃布”号和“弗洛”号重力回溯及内部结构实验室(以下简称GRAIL)探测器无法进行进一步的科学考察任务，促使科学家决定进行撞月。服役期间，这两颗探测器绘制了迄今为止分辨率最高的月球引力场地图，允许科学家进一步了解地球以及太阳系内的其他多岩行星如何形成和演化。
GRAIL项目首席研究员、美国麻省理工学院的玛丽亚-祖博尔表示：“说‘再见’真的很难。我们的这对小型机器人双胞胎是GRAIL家族的模范成员，由于它们的贡献，行星科学研究取得重大进展。”
“埃布”号和“弗洛”号将要撞击的月球山位于“古尔德施密特”陨坑。1月1日以来，这两颗探测器便以编队飞行的方式环绕月球。它们的名字是在一场征集名字比赛中获胜的来自于蒙大纳州波兹曼的小学生所取。“埃布”号将首先撞月，具体时间为太平洋标准时间下午2点28分零40秒，“弗洛”号将在大约20秒后撞月。两颗探测器撞击月表时的速度将达到每小时3760英里(约合每秒1.7公里)。由于撞击区处在阴暗区，科学家无法获取撞击影像。
在撞月前，“埃布”号和“弗洛”号将进行一项实验，也是它们的最后一项实验。它们将启动主发动机，直到耗尽燃料，以确定油箱内剩余燃料数量。这将帮助宇航局工程师创建燃料消耗电脑模型，提高预测未来任务所需燃料数量的准确度。
GRAIL项目负责人、加利福尼亚州喷气推进实验室的大卫-勒赫曼表示：“我们的这对月球探测器双胞胎处在服役期的最后阶段，将最终坠落地球。在最后环绕月球运行期间，我们将进行一项工程学实验，用于提高未来任务的效率。”由于“埃布”号和“弗洛”号的剩余燃料量仍是一个未知数，任务导航人员和工程师决定让两颗探测器耗光燃料，让探测器在几小时内逐渐坠落，直至撞击目标。
启动主发动机将改变“埃布”号和“弗洛”号的轨道，确保撞击按计划进行。勒赫曼表示：“这是一种非常独特的任务结束方式，需要进行全面而细致的任务规划和导航。我们在实施这项任务时面临一系列挑战，也取得很多成就。在我认识的人里，还没有一个人参与过撞击月球山的任务。这是我们的第一次。”
在3月至5月的探月任务黄金期，“埃布”号和“弗洛”号收集了大量数据。环绕月球飞行时，它们距月表的平均高度为34英里(约合55公里)。8月30日，它们开始降低轨道高度，降至14英里(约合23公里)。有时候，它们距离月表最高地貌的高度只有区区几英里。
GRAIL任务由宇航局位于华盛顿的科学任务理事会委托喷气推进实验室负责。这项任务是宇航局马歇尔太空飞行中心的“探索计划”一部分。“埃布”号和“弗洛”号探测器由洛克希德-马丁公司太空系统部门制造。喷气推进实验室隶属于加州理工学院。感兴趣的读者可登录http://.nasa.gov/grail网站，了解GRAIL任务的更多信息。