北京时间1月11日消息，据国外媒体报道，欧空局所属的空间望远镜捕捉到了那颗据称可能会撞向地球的近地小行星“阿波菲斯”(Apophis)的照片，有计算显示这颗小行星可能将在2036年与地球相撞。而此次观测带来的还有另外一个坏消息，那就是看起来这颗小行星的大小要大于我们此前的估计。
阿波菲斯小行星长期以来都被很多人视作是“末日星球”，而在今天，欧空局的官员们宣布根据该局所属在轨运行的空间望远镜“赫歇尔”的观测数据，这颗小行星的直径约为1066英尺(约合325米)，这一数字比人们之前的估算高出大约20%，此前人们认为这颗小天体的直径为885英尺(约合269.7米)左右。
1月9日，这颗小天体在距离地球约900万英里(约合1448万公里)处掠过。之所以这颗小行星受到地球上的科学家们如此严密的关注是因为一项在2004年时进行的研究，其结果显示这颗小行星在2029年通过地球附近时将有大约2.7%的机会和地球相撞，后来这一时间点又被修订为2036年。
这项研究的第一作者，德国马克斯普朗克地外物理研究所的托马斯·穆勒(Thomas Müller)表示：“我们发现这颗小行星的直径比原有估算大了20%左右，这就意味着其质量和体积比原先增加了大约75%。”
除了欧空局进行的这项观测成果之外，地球上还将有两台望远镜对整个小行星的飞掠经过进行现场直播，包括一台位于意大利境内以及一台位于加纳利群岛的望远镜。斯洛空间望远镜和虚拟望远镜项目拍摄的影像上可以看到这颗小天体划过满天繁星之中。很不幸的是，这颗小行星实在太小了，从一般的业余爱好者们的小望远镜中这颗太空大石块是无法观测到的。
斯洛望远镜项目主持人帕特里克·帕奥卢西(Patrick Paolucci)表示：“在近年来接近地球的小天体中，阿波菲斯小行星所引发的公众关注度是最高的，这是因为这颗小行星预计将在2029年非常接近地球，而在2036年则存在着与地球发生相撞的潜在可能性。”
事实上，尽管科学家们已经排除了任何发生灾难性撞击的可能性，但在2036年，小行星阿波菲斯仍然有非常小的几率和地球发生撞击。美国加州喷气推进实验室(JPL)的史蒂夫·切斯利(Steve Chesley)表示：“阿波菲斯自从其在2004年被注意到以来已经成功吸引了公众的注意力。”他说：“经过升级的计算机技术以及新近获得的数据显示这颗小行星在2036年4月13日左右的确存在与地球发生相撞的可能性，不过发生这种撞击的概率估计已经从原先计算的4.5万分之一降低至百万分之四。”
测算小行星轨道的科学方法是基于太阳系物理模型构建的，其中考虑了来自太阳，卫星，其它行星以及最大三颗小行星的引力摄动作用。美国宇航局使用空间和地基望远镜设备开展对接近地球的小行星和彗星的探测与追踪工作。该局下辖的“近地天体观测项目”一般也被直接称作“空间护卫者”项目(Spaceguard)。该项目旨在搜寻接近地球的小行星，对其进行分析并绘制出其轨道，判断其是否会对地球造成撞击威胁。
不过今年阿波菲斯小行星的造访是可以放心的，因为这颗小行星此次掠过地球附近时最远的距离也达到了900万英里(约合1448万公里)以上。科学家们在此次阿波菲斯小行星接近地球时抓住机会对其开展详细研究，以便进一步了解这颗太空大石块究竟将对地球上的生命构成怎样的影响。
在2029年，阿波菲斯预计将在非常接近地球的距离上通过地球附近，其最近距离预计不超过3万公里。这就意味着这颗小行星掠过地球时的距离甚至已经低于地球轨道上通讯卫星运行的高度。根据现有的模型，在2036年的确存在阿波菲斯小行星与地球发生相撞的可能性。当2004年科学家们首次发现阿波菲斯小行星时，当时计算的结果是认为在2029年时阿波菲斯小行星将有1/45的可能性撞击地球，但后续更精确的计算表明这一可能性实际要低得多。