一群身穿宇航服的科学家行走在一片红色荒漠里，他们不时停下来收集岩石和土壤样品，或者做一些地形测绘。在任务完成之后，他们返回狭小的太空舱。这组画面并非来自有关火星生活的恐怖科幻片，而是在3月初拍摄于美国西部犹他州的沙漠。这些“宇航员”是志愿者，正在利用犹他州的汉克斯维尔沙漠与火星类似的地貌，模拟火星生活。
据英美媒体12日报道，美国西部犹他州的汉克斯维尔沙漠中具有岩石地形，是一片赤红的不毛之地，到处都是露出地面的巨大岩石。虽然这里比火星上更温暖，但是这里的地形和地貌跟火星上的非常相似。犹他州火星沙漠研究基地就坐落在这里，研究站实际上是两层楼高的类似马蹄形的建筑。
基地分上下两层，第一层被分割成几个区域，分别放置各种测量、冷却、加热、操作设备，以及保存太空服和头盔。二层是起居室，里面散落着电缆、电脑、收音机等日常用品，墙上贴满了火星地图和工作人员的日志。
这个基地里生活着一批志愿者，他们都是20多岁的地质学家、生物学家以及工程师，有着共同的目标，那就是前往火星。他们每一组由6人组成，前来这里参加为期两周至一个月的模拟火星生活试验。
一切都遵循太空规则
他们住在一个直径8米的白色模拟“太空舱”内，一切生活须遵循太空原则。比如，时刻穿着太空服、戴头盔，就连与“地球中心”的通信也会模拟火星与地球的通信状况，会有延时。他们只有有限的食物和水，就算提前吃完也不会有补给，志愿者们必须在试验期内规划每一顿饭。
此外，他们还会模拟舱外太空行走，足蹬笨重的靴子，手戴大手套，背与头盔相连的呼吸机。出行的代步工具从汽车变为了火星车，因为它更适合火星崎岖不平的地表。
火星上的氧气含量比地球低200倍，因此宇航员想独立呼吸是不可能的；那里的平均气温是零下53摄氏度，裸露在外的皮肤会被冻伤，若不穿太空服外出，人类的肺会立即爆炸；火星表面的压力只有地球的百分之一，如果直接暴露在火星表面，人的内脏也会破裂。因此在模拟生活中，所有人必须穿着沉重的太空服生活，这样肯定会使平时看起来非常简单的动作变得很困难，如提取土壤样本，到了火星上就立刻成了“体力活儿”。
为移民火星提供经验
科研基地由“火星协会”创办，这是一家专门鼓励火星探索和研究的非营利性机构，专门从事人类登陆火星的研究。目前，“火星协会”共设立了两个火星模拟研究基地。除了犹他州的这个，另一个基地位于加拿大的北极群岛上。此外，还有两个基地正在筹备当中，它们分别位于澳大利亚内陆和冰岛境内。与犹他州一样，当地的地理特征可能与火星环境相类似。
科学家霍金曾经说过：“除非我们移民太空，否则，我不认为人类在未来一千年还能幸存下来，因为会有太多意外事故降临到栖身于这颗行星的生命身上。不过我是个乐天派，我相信人类会走出去，找到适合居住的其他世界。”火星就是霍金认为适合人类生存的地方之一。
尽管困难重重，但这项试验正越来越有意义。科学家们希望，他们今天在模拟环境里所取得的经验，对人类有朝一日真正踏上火星后的生存有所帮助。美国宇航局火星探测车项目经理约翰·考拉斯表示：“火星是太阳系中唯一一个与地球最像的行星。与其他行星相比，火星是最有可能存在生命的地方，也最有可能成为人类未来的栖身之所。”