北京时间3月14日消息，据美国宇航局网站报道，该局所属的广域红外巡天探测器(WISE)近日发现了一对距离非常近的恒星，它们将成为迄今发现的距离第三近的恒星体。另外这对双星也是人类自1916年以来发现的距离最近的恒星。
这一双星系统中的两颗恒星都是褐矮星，所谓褐矮星是指由于质量太小，其内部温度达不到引发核聚变的水平而造成的“半成品”或者说“失败”的恒星体。因此褐矮星温度很低，非常暗淡，事实上它们其实更像是木星那样的气态巨行星，而不是明亮的恒星。
凯文·鲁曼(Kevin Luhman)是美国宾夕法尼亚州立大学天文学与天体物理学教授，并在该校系外行星与宜居世界研究中心担任研究员。他说：“这对褐矮星双星到地球的距离仅有6.5光年，这样的距离太近了，以至于地球上2006年时播出的电视节目信号现在已经传播到了那里。”他说：“这是一个绝佳的搜寻行星的地方，因为它们的距离实在太近了。这样我们就有很好的机会来看看是否有任何行星围绕其中任何一颗褐矮星运行。”
这一双星系统已经被正式编号为WISE J104915.57-531906，之所以前面会带有WISE的英文是因为这一双星系统是在由WISE获取的数据制作的红外巡天图上被发现的。这一双星的距离仅仅比排名第二的巴纳德星稍远一些，后者在1916年被发现时距离太阳系大约6光年远。而距离我们最近的恒星则是半人马座α，它于1839年被确认距离仅有4.4光年。半人马座α很可能是一个三合星系统，包括明亮的半人马座αA以及半人马座αB双星系统，以及距离稍远，非常暗淡的比邻星。然而正是这颗暗淡的比邻星，其距离太阳系仅有4.2光年左右，从而使其成为严格意义上来说距离最近的恒星，尽管很多时候会将其作为半人马座α的组成部分对待。
来自加州大学洛杉矶分校的爱德华·怀特(Edward Wright)是WISE探测器项目的首席科学家，他说：“当初提出WISE探测器方案时候的科学目标之一便是搜寻距离太阳最近的恒星。WISE J1049-5319 是目前使用WISE数据找到的距离最近的恒星体。未来使用大型望远镜设备，如地基的双子望远镜以及未来即将发射升空的詹姆斯·韦伯空间望远镜对这一双星系统进行观测，将让我们获得更多有关褐矮星的认识。”
WISE探测器在2011年顺利完成其计划中的覆盖整个天空的红外波段巡天，在此期间WISE对整个天空扫描了两遍。目前根据WISE探测数据制成的巡天星图已经向公众发布，而目前仍在执行的一个名为“AllWISE”的计划则将会把这两次巡天中获得的数据结合在一起。AllWISE项目将利用WISE的数据对全天进行搜寻，寻找类似WISE J104915.57-531906这样在近距离上因此移动较为迅速的天体，但同时也对遥远宇宙中此前未曾发现过的暗淡天体展开搜寻。所有这些数据都将在2013年对外公布。
美国宇航局喷气推进实验室负责WISE探测器项目的管理以及运行工作。加州大学洛杉矶分校的爱德华·怀特是本项目的首席科学家。WISE是美国宇航局“探险者”计划之下实行的一项探测项目，该项目由宇航局戈达德空间飞行中心负责管理。WISE探测器所搭载的科学载荷则由美国犹他州的空间动力实验室研制。探测器本体由科罗拉多州波尔多市的鲍尔宇航技术公司制造。WISE项目的具体科学运作以及数据分发项目由美国加州理工学院红外处理与分析负责进行。有关此项研究的结果将会发表在《天体物理学通报》上。