近日，日本经济产业省宣布，已成功从日本近海地层蕴藏的天然气水合物（俗称“可燃冰”）中分离出甲烷气体——这是全球首次通过在海底分解“可燃冰”取得天然气，标志着日本在可燃冰开采的商业化进程中迈出“关键一步”。
日本经济产业大臣茂木敏充表示，希望能在克服技术难题后实现可燃冰的大规模开采，从而让可燃冰成为日本的“国产能源”。对此，业界专家反应不一：肯定的态度认为，可燃冰利用符合全球环保趋势，一旦找到商业化捷径，或将影响全球能源供应格局；质疑的声音则表示，可燃冰开采至今没有完美的方案，日本此举风险巨大，可能会引发环境地质灾害。
“破冰之举”或影响全球能源格局
中国石油和化学工业联合会副会长李寿生一直关注日本“可燃冰”的开采动向。“这是一个好消息，对于人类新能源的开采是一次重大突破，未来有可能为替代传统能源提供一种新思路。”
“可燃冰”实际上是一种天然气水合物，主要分布于深海沉积物或陆域的永久冻土中，系天然气与水在高压低温条件下形成的类冰状结晶物。因其外观像冰且遇火可燃，又被称为“可燃冰”。
作为“后石油时代”的重要替代能源，科学家估算，全球可燃冰的能源总量相当于已知石油、煤及天然气等化石燃料总量的两倍——显然，对于任何一个国家，这都是一笔潜在的巨大能源财富。
“日本从未停止过对新能源的勘探、开发和利用，特别是海洋资源的研究。”中国石化工程建设公司副总工程师林融指出。
据林融介绍，日本经济产业省曾于2001年7月发布了一个为期18年的“可燃冰开发计划”，第一阶段已于2008年结束，主要是确认相关海域蕴藏大量的可燃冰以待开发。“2009年至今正处于第二阶段，主要目标是进行生产试验。近期还将进行一次分离提取甲烷气体的作业试验，从而为2016年至2018年第三阶段的商业化开采进行技术铺垫。”
中国社会科学院财经战略研究院副院长史丹认为，尽管短期内日本还难以实现可燃冰的商业化开采，但却会带动其他国家加大对可燃冰开采的科研进度。
结合近期美国掀起的“页岩气革命”，有业内专家认为，由于可燃冰的开发利用将给天然气市场提供更多供应可能性，因此世界能源市场的格局将在未来时期发生改变。
环境地质风险成开采瓶颈
由于“可燃冰”多埋藏于海底岩石中，与石油、天然气相比不易开采和运输，因此世界上至今没有完美的开采方案。
“天然气水合物藏的开采会改变其赖以赋存的温度、压力条件，从而引起大量分解。因此在‘可燃冰’的开采过程中，如果不能有效地实现对温压条件的控制，就可能产生一系列环境问题，例如加剧温室效应、海洋生态变化以及海底滑塌等。”国务院参事、国土资源部前总工程师张洪涛说。
显然，如果技术上不过关，开采可燃冰将面临极大的风险。考虑到“可燃冰”开发不当可能引发的环境地质灾害，各国均采取了谨慎的态度和明智的做法——在没有找到理想方法解决环境影响之前，不能像常规一次性矿产资源那样大量开采。
目前，已有地质专家对日本此次采取的“减压开采法”提出警告。
“减压法”是在蕴藏有“可燃冰”的海底打出大量深孔，灌入二氧化碳减压，使“可燃冰”释放出甲烷。“此法成本较低，适合大面积开采，尤其适用于存在下伏游离气层的天然气水合物藏的开采。但它对天然气水合物藏的性质有特殊要求——只有位于温压平衡边界附近时，减压开采法才具有经济可行性。”中国地质科学院矿产资源研究所研究员祝有海表示。