为了确保航天员和航天器安全顺利地返回地面，航天大国对载人航天器返回舱着陆场的选择非常谨慎。目前，俄罗斯和中国主要选择开阔的大草原，而美国人则选择在海上降落。
通常而言，着陆场的选择遵循三方面的条件：首先是飞船将从这个地区上空多次通过，方便返回，特别是在飞船遇到特殊情况时，利于快速着陆;二是场地开阔，地势平缓，地表要足够坚硬;三是天气状况要好。神舟系列飞船的主着陆区位于内蒙古中部四子王旗，因为这里符合载人航天器返回降落的基本条件：场地开阔，地势平坦，地表也足够坚硬，没有大的河流(此前，有源着陆区选择在多河流地区，中国的返回式卫星曾经沉入江底)。从气候方面看，这里属于中温带大陆气候，干燥少雨，人烟稀少，非常适合飞船着陆。主着陆场正常的降落范围是一个60公里×60公里见方的区域。为了应对不可预知的情况，主着陆场的应急区域被扩大到正负170公里。而考虑到恶劣天气等因素，在酒泉附近还设置了备用着陆场，位于发射区的东南部。这里同样符合着陆场的基本条件，其区域范围和扩大区域范围与主着陆场是相当的。除了主着陆场和备用着陆场，还设计了若干应急着陆区，包括上升段着陆区，在国外还划定了7个应急着陆区，包括澳大利亚、北非、北美、南美等地。
苏联/俄罗斯地广人稀，国土辽阔，其中亚细亚草原和西伯利亚大平原，东西绵延上万里，所以载人飞船大多采用国内陆上回收方式。其主着陆场设在了地域开阔、人烟稀少的拜科努尔发射场东北的哈萨克斯坦草原上。
与中俄不同，美国的飞船选择在海上降落。在海上降落无需考虑地势的问题，而且海洋面积广阔，便于搜索和回收，只需要解决返回舱的水上漂浮便可，海上搜救力量正是美国人的优势。根据NASA提供的地图，其海上着陆区主要有两片，古巴东北方的北大西洋上主要是“双子座”和“阿波罗”系列飞船的着陆场。另外一片主要的着陆水域位于澳大利亚东北方向的太平洋上，在这片水域降落的主要是“阿波罗”系列飞船和“天空实验室”系列空间站。而航天飞机的着陆需要机场跑道，美国的航天飞机把肯尼迪航天中心作为主着陆场，爱德华兹空军基地作为备用着陆场。