制造创新机遇 培育顶尖人才
亿万富翁开启太空竞逐新时代
科技创新世界潮
◎本报记者 刘 霞
据美国太空网9月16日报道，美国太空探索技术公司(SpaceX)的一艘火箭飞船15日从佛罗里达州升空，约10分钟到达轨道，随后安全降落在位于大西洋的一个着陆平台上。此次名为“灵感四号”的太空飞行是SpaceX所有者埃隆·马斯克的新轨道旅游业务的首次飞行，也意味着该公司相对于竞争对手取得了领先优势——理查德·布兰森的维珍银河公司和杰夫·贝佐斯的蓝色起源公司今年7月也启动了各自的私人太空旅行服务。这3位顶级富豪拉开了私人太空旅游时代的新序幕。
这些奔赴太空的旅程向许多投资者和企业家表明，由SpaceX引领的太空商业化不仅是可能的，而且会比最初想象的来得更快，产生的影响也更大。
发射引爆产业腾飞
上述私人航天公司大都成立于约20年前，他们的远大目标是定期开展太空旅游飞行或在轨道上建造工厂。不管现在是否已经实现或部分实现了自己的野心，他们迄今所做的正从根本上改变私人企业在太空产业领域扮演的角色。
像SpaceX和2006年成立的洛杉矶火箭实验室这样的老牌航天公司，改进最多的是火箭发射。通过降低火箭发射的相关成本，大大提高了火箭的发射频率，激发了其他企业家的热情和灵感。比如，位于长滩的相对论太空公司希望制造3D打印火箭；位于西雅图的斯托克航天技术公司希望用SpaceX的可回收机器制造出一个完全可重复使用的火箭。
主要进入壁垒的消除，让这些火箭发射公司为领域里其他公司奠定了很好的基础，让他们可以站在“巨人”的肩膀上“开疆拓土”。正如计算机的进步和光纤网络的大规模建设在上世纪90年代引发了互联网热潮一样，风险资本家预测，同样的事情也将在太空经济领域发生。来自市场调查公司太空资本的数据显示，仅2021年上半年，投资者就在230宗交易中向该行业投入了近150亿美元，且自2013年以来已投入370亿美元。
市场也开始出现一些新气象，慢慢引爆了整个行业。托克航天技术公司联合创始人安迪·拉普萨说：“这是太空生态系统的复兴时期。太空开发已经成为一个方兴未艾的商业领域，而且，从来没有一个商业领域像现在的太空领域这样前景广阔。”
创始人基金会负责人迪利安·阿斯波乌霍夫也赞同这一说法，他补充说：“我们现在正在见证太空2.0的开始。”
更多新机遇喷涌而出
在成为投资者之前，阿斯波乌霍夫本人也是一家公司的创始人，他希望能从未来的经济中赚得盆满钵满。他说，如果不是站在蓝色起源公司和SpaceX公司等“巨人的肩膀”上，他的初创公司Varda甚至不会诞生。
今年7月份，Varda公司完成了4200万美元的融资，希望进入风投们特别感兴趣的领域——太空制造业。Varda计划为那些想改善制造效果的公司提供“微重力服务”。阿斯波乌霍夫说，“微重力”环境可以更好地生产用于半导体、光纤和制药的原材料，国际空间站一直在测试这一点，希望为站上的宇航员带来好处。
Varda另一位创始人兼首席执行官威尔·布吕埃表示：“航天发射行业和航天系统行业已经成熟，我们现在可以开辟航天服务业这一新领域。”Varda认为，在太空旅游真正起飞之前，制造业将成为下一个获得稳定发展的太空产业。
对太空制造业感兴趣的不仅包括那些专注于科技领域的风投公司，科斯拉风险投资公司(专注于信息科技和医疗等领域投资)、通用催化风投以及其他更多多面手风投公司也看到了其潜力。
另一个风投密切关注的领域是卫星。太空资本提供的数据显示，卫星在风投资金中所占份额仅次于火箭公司，仅2021年第二季度就投资了19亿美元。科学家们在建造更小、更便宜、可以廉价发射的卫星方面取得的进展为围绕航天器的一系列可能性打开了大门。阿斯波乌霍夫设想，未来的整个太空经济将以卫星为中心，从卫星加油站到修理机器人，再到卫星出租服务等。SpaceX在制造卫星方面的表现越来越好，制造速度也越来越快，火箭实验室和Loft轨道公司等正在提供“卫星即服务”这一商业模式的标准化平台。阿斯波乌霍夫预测，卫星的爆发式发展将促使更多创新在未来涌现。
顶尖人才呈井喷之势
这场亿万富翁太空竞赛所做的不仅仅是为创业公司提供一个发展平台，还为公司和该产业培养了大量人才。上述许多公司的创始人都曾是蓝色起源公司或SpaceX的工程师。蓝色起源公司前引擎主管拉普萨说，在大型航天公司的工作经历让他们看到了市场的缺口和商机，对于SpaceX公司前航天器操作员布吕埃来说，创办Varda使他能将自己在创业公司的经历与对太空的热爱结合起来。
亿万富翁太空公司的员工们希望用他们学到的知识创造下一个商机，续写各种创业神话。就像Facebook联合创始人达斯汀·莫斯科维茨离开公司10年后，创办软件公司Asana再战江湖；国防公司Palantir则由贝宝前员工所创。在筹集了数亿美元的风险资本后，这两家公司现在都已上市。
尽管如此，投资者仍谨慎地指出，太空产业仍有许多领域看起来有点像“海市蜃楼”，比如小行星采矿或殖民火星等构想。但由亿万富翁们发起的太空领域的最新竞赛，则是未来创新浪潮的基础。一家太空创业公司合伙人乔希·沃尔夫说：“整个太空生态系统正在逐步进化，十到二十年后，技术的进步和财富的暴增会让你大吃一惊。”