梅新育认为，今日的自贸区是中国在全球化经济竞争中主动开展的试验。中国从被动逐渐走向主动。
目标不同——
经济特区：对标港澳台的小经济体模式；
自贸区：对标美日欧的大国经济体模式
据林桂军回忆，在当年经济特区的选择上，上海的崇明岛也曾是候选区域之一，但在最终公布的结果中，崇明岛不在其中。
在中国，经济上真正具有举足轻重影响的仍是上海。
上世纪90年代初，站在黄浦江边的邓小平不无遗憾地表示，设立第一批特区的时候没有考虑上海是一个失误。
“因为不管港澳台也好，海外侨胞也好，引进的市场经济主要是小经济体的市场经济，我们也学到了一个小经济体的开放模式。”张燕生认为，如果把上海列为第一轮改革开放的试点，结果也许会不一样。作为最具有国际化形象的上海，“它对标(即对比标杆找差距)的可能是美日欧，那将是大国经济体模式而非小经济体模式。”
张燕生所指的当年经济特区引进的小经济体模式的一个典型形式即是“三来一补”的贸易形式，来料加工、来样加工、来件装配和补偿贸易。但这种加工贸易形式在后来显现出越来越多的问题，例如，企业主要依靠“出口退税补贴”而非外销利润的获取；企业缺乏自主创新、自主品牌和“本地化”、“国产化”的动力；资源消耗和对环境的破坏严重。
“这一点邓小平在后期已经意识到了。”张燕生说，“这种小经济体模式对过去改革开放带来的一些负面影响，至今仍然解决得不太好。”
30多年后，新一轮更高水平的改革开放从上海自贸试验区开始。
这个时候的背景是，经过前一轮的改革开放，中国已经成为世界上第二大经济体。站在新的历史起点上，中国必须适应经济全球化新形势、推进更高水平的对外开放，加快构建开放型经济新体制，以全方位开放的主动赢得经济发展的主动、赢得国际竞争的主动。
“上海对标的应该是像美国、欧洲这样世界上最开放、最发达的国家，而绝非港澳台，是以更高标准的规范为基础的大国开放模式。”张燕生表示，中国需要的是能应对美国推动的跨太平洋伙伴关系协议(TPP)的大国开放战略，中国有被边缘化的危险。“中国要想不被边缘化怎么办？只能把TPP所谓的美国的高标准规则，例如，知识产权保护标准、环境标准、劳工标准、服务业的全面开放等等这些美国要边缘化中国的新规则，变成倒逼我们新一轮改革的动力，这是国家层面的战略考虑。”
从国家战略上看，张燕生认为，未来的自贸园区，在制度上、发展程度上以及创新能力上将与美国、日本和欧洲越来越接近，而不是与香港那样的自由港越来越接近。
这意味着将要掀起新一轮的改革运动，“怎么能够把中国的市场经济体制作成像美国一样规范，由要素驱动转向创新驱动，这是上海、天津等自贸园区试点的使命。”张燕生说。
着力点不同——
“经济特区的诱饵是政策优惠，自贸区的诱饵则是消除政策壁垒”