长期以来，减免关税的优惠政策一直是经济特区吸引外资的重要手段。在经济特区之后的各种开发区和高新区，其共同的政策就是给予减免关税的优惠。“譬如，当你是优惠政策为主，很直接。我在区外，过去33%的所得税，一进到区内，就是15%的所得税。”上海市委书记韩正接受媒体采访时说。
究竟是政策的洼地还是改革的高地？这曾经是外界对上海自贸试验区抱有的疑虑。韩正多次在公开场合重申，上海自贸试验区的“核心是制度创新，而不是优惠政策”。
“经济特区是放饵钓鱼，自贸区是开闸放水。”林桂军的比喻很形象，“经济特区的诱饵是政策优惠，自贸区的诱饵则是消除政策壁垒。”
政策壁垒主要有两种，第一是准入放开，第二是国民待遇。“今天我们是对所有的国资、外资、民资，所有的企业都一视同仁，负面清单外，政府都不审批。”韩正在接受媒体的采访时表示，“这次改革，说到底是革审批的命。”
“但是，不审批以后，政府职能怎么转，以前我们都没有碰到过。上海自贸试验区就是要探索出一套做法，负面清单越来越短，不列入负面清单的，完全由市场主体决定，负面清单以内的是高度透明的管理模式。”韩正坦言，这是颠覆性的改革和颠覆性的创新，难度也在于此。
2014年11月14日，4份上海自贸试验区第三方评估报告同时发布。4家评估机构认为，企业对自贸区制度创新和政策措施的综合满意度较高，符合国际通行规则。其中一家机构评估的制度创新及政策措施的综合满意度在80%以上。
林桂军说：“经过一年多的创新，上海自贸试验区取得了很多成就，很多的创新已经走在了全国前面，这是不能否认的。当然也有很多问题，也许问题比成就还大，但作为中国新一轮改革开放的试验区，无论是成功的部分，还是失败的部分，都是新一轮改革开放的经验。”