麦克法兰是英国极有名的历史学家，研究现代世界起源及特征的比较。这是他在清华大学国学研究院主办的“王国维纪念讲座”（三大纪念讲座之一）上的演讲。作为一个面向中国听众的讲座，既概括了他在现代化起源上的研究成果，又考虑到面对普通听众的通俗性及趣味性。我们大多数人无缘听讲座，但可以读根据讲座整理出来的书。英国是世界上第一个现代化的国家。关于英国和现代化的书用汗牛充栋来形容都不够，别说我们一般人，就是专家也无法读完。这本书以英国为中心论述了实现现代化的条件，这就给了我们了解国外关于现代化研究的精华的捷径。麦克法兰说：“市场资本主义是一个集态度、信仰、建制于一身的复合体，是一个寓经济和技术于其中的大网络。”（第57页）这就是说，现代化的产生要以经济、制度、文化、观念、社会等一系列条件为前提。本书以英国为例说明它如何形成这些条件，从而第一个进入现代化。从英国来看，实现现代化的条件包括：法律保护私有产权，现代化之前经济发达人民享有较高的生活水平，一个庞大而兴盛的中产阶级的形成及等级观念的淡化，文化活力的多样化及其中反映的竞争与合作精神，家庭观念的变化，人民社会的形成，国家和官员权力淡化，保护人权的法律体制的建立，教育普及、知识进步与传播，国家统一，宗教改革，民族性的形成等。英国正好具备了这些条件，从而发生了工业革命，进入现代国家。他把这种现代化的实现称为“英格兰道路”。当然，现代化并非只有一条“英格兰道路”。不同的国家在进入现代化之前有不同的国情与历史，也会以不同的方式进入现代化。但英格兰道路体现了走向现代化的一些共同特征，值得其他国家借鉴。我读这本相当认真，写了不少批注，其中也有一些不同于作者的看法，但这本书引起我极大兴趣。我相信，对每个人都会有启发。找这本书时特别要注意，与这本书同时出版的还有一本同名书，《现代世界的诞生：1780-1914》（C.A.贝利，商务印书馆，2013年7月）。这本书是写一战前的世界史，极厚，六百三十六页，版权页没写多少字，我估计在七十万字左右。且写得不好，别说休闲了，作为专业书也平平。网上购书千万别和这本书弄混了。
2.《希腊精神》（依迪丝·汉密尔顿，葛海滨译，华夏出版社）
美国学者汉密尔顿的《希腊精神》《罗马精神》《希腊的回声》早已蜚声西方学界，最近由华夏出版社引入国内，出版了中文版。其中最值得读的是《希腊精神》。这本书初版于1930年，以后又进行了修改和补充，中文版即根据这个新版本译出。这本书尽管已出版八十多年，但至今仍受重视。我们不必言必称希腊，但也应该了解古希腊。古希腊毕竟是西方文明的源头，我们不能照搬西方文明，但是吸收西方文明中的精华，这就不能不知道古希腊。关于古希腊的书也极多，但对普通读者来说，这本是最合适的。这本书的重点不是古希腊兴衰史，而是希腊人的精神世界。希腊人是理性的，也是自由的。理性使他们可以科学地思考，自由使他们可以不受约束地思考。希腊人的特点是“热爱理性，热爱生活，喜欢思考，喜欢运动”（第27页），这些反映在他们的文学、哲学和科学作品中。正是这种理性探索精神造就了古希腊的辉煌。今天的哲学与科学也来自古希腊，通过这本书了解古希腊是一种享受。