中国共产党成立的中央特科，主要是为了负责保卫上海中共中央机关的安全，正好与国民党的调查科针锋相对，于是双方在上海滩展开了一场秘密战线的激烈较量。当时调查科的负责人是徐恩曾，特科的负责人是周恩来。巧合的是这两个不共戴天组织的负责人名字中间都有一个“恩”字。
中央特科的前身是1927年5月周恩来在武汉领导中共中央军事部后成立的“特务工作处”，也叫特务科，科长顾顺章。下设4个股，保卫股负责中央领导人和机关安全；情报股专搞情报；特务股也叫“打狗队”，镇压叛徒为主；匪运股负责收编江湖武装。汪精卫政变后，特务股由武汉迁往上海，成为中央特科的班底。
1927年秋，周恩来向中央建议成立中央特科，下设四个科：总务科负责后勤与善后；情报科负责刺探与反谍；行动科又称红队，即红色恐怖队，负责营救同志和清除叛徒；电讯科负责各种联络和培训无线电专业人员。情报科人才济济，有陈赓、李克农、钱壮飞、胡底、潘汉年等。而电讯科更使得红军在战场上成为千里眼和顺风耳。1928年11月14日，由向忠发、周恩来、顾顺章组成特别委员会，以加强对中央特科的领导。
1931年顾顺章叛变后，中央特科大改组，原来人马撤往苏区。新特科由陈云、康生和潘汉年负责，其中陈云负总责，兼总务科长。康生为副手，兼行动科长。潘汉年为情报科长。
中央特科成立不到两年，就在上海租界巡捕房、上海市政府公安局、上海淞沪警备司令部、南京各国驻华使馆，以及通讯社、地方法院和其他国民党政军机关安插了红色特工或眼线，其中比较出名的是成功策反了中统的要员杨登瀛，清除叛徒何家兴，清除叛徒白鑫。
也许有人会问，周恩来是中国共产党众所周知的领导人，也是红色特工的最高司令。上世纪三十年代他长期在上海领导秘密工作，处境非常凶险。当时被捕人很多，叛徒很多，认识他的人更多，为何他一直安然无恙？因为周恩来有从事地下工作的不少“绝招”。
首先看“住”。他经常变换住所，最长不过一个月，往往只住半个月。因为从邻居注意到消息传开起码要几周的时间，两周换个住所就最安全。而且，每换一个地方，周恩来就改一次名字，从不疏忽。尤其是知道周恩来住所的人员严格控制，从不超过两三人。