到了南北朝时，拓跋鲜卑的拓跋焘发动三十万大军进攻宋国，居然不带一点粮草，如果掠夺的食物不能解决需要的话，就只能是"掠人而食"了。事实上他们也确实是这么干的。
冉闵建立的国家后期，汉族流民从各地拥入邺城及其附近。加上长年征战.农业生产欠收，城中粮食供应不足。冉闵将城中粮草分发给百姓后，带领一万兵(大部份是步兵)去今天的河北定州征粮。原住在蒙中高原的现屯兵边界的鲜卑人得到这一消息，急调二十万鲜卑骑兵南下，想消灭刚扫清中原而元气未复的冉魏政权、坐收渔人之利。冉闵却对鲜卑兵的行动却浑然不知，在常山被鲜卑人的十四万先头骑兵部队包围。不料的是，鲜卑人却被个个奋勇争先的冉军、再加上天神下凡般的冉闵，打得十战十败！
史称冉闵身长八尺，善谋策，勇力绝伦，攻战无前。 冉闵左操双刃矛，右执钩戟，骑朱龙马，每战冲锋在前，杀敌数百人。在占绝对优势的众胡联军兵力围攻中，创造了很多军事奇迹，与鲜卑的决战，他以一万汉军敌鲜卑十四万铁骑，十战十捷。
冉魏国虽然一度基本扫清了常山以南的中原地区，但他的民族报复政策，导致各胡族的空前大联合，在攻襄国时被众胡联军击败，军民死十余万，不久为鲜卑所灭。据说中计被困的冉闵骑朱龙马，持矛戟，于十余万鲜卑铁骑军中，手刃三百余鲜卑强兵悍将，及至战马受伤（一说朱龙马是累死的）倒地被俘，面对鲜卑国主质问仍大呼："天下大乱，尔夷狄禽兽之类犹称帝，况我中土英雄，何为不得称帝邪！"(天下大乱，你们这些禽兽一样的蛮夷尚且可以称王称帝，何况我们堂堂中华英雄呢！)
冉闵逞勇残杀，立国三年，死人无数，失败是必然的。但是，他的野蛮行动反映着汉族对羯族匈奴族等野蛮统治的反抗情绪，所以他的被杀，获得汉族人的同情。慕容隽致祭赠諡，正是害怕汉族人给予冉闵的同情心。冉闵恃勇出击慕容隽时，不少人预料必败，大臣刘茂等人说，我主这次出去，一定不能回来了，我们岂可坐等敌人来戮辱，刘茂等人都自杀。邺都被攻破，大臣王简等人也都自杀。秦汉魏晋从来没有亡国后自杀的大臣，因亡国而自杀，是从冉闵的魏国开始的，这也说明了汉族与非汉族间斗争的极端尖锐。
没有冉闵，我们汉族早已从地球上消失了，冉闵才是中华民族的真正英雄。应该给我们民族的英雄冉闵立雕塑铜才对。
南北朝的五胡乱华，北魏时期，长江以北地区都属鲜卑人，至今有些年老妇女的头饰后仍然留有小纂，就是鲜卑人的遗迹。还有，"爸爸、妈妈、哥哥"的称呼，也都来自鲜卑人。汉人现在变成深褐色眼瞳的原因,大概是与鲜卑人融入中华民族有很大的关系吧?
北魏孝文帝推行汉化后，其民都禁北语、饰汉服、习汉话、取汉姓，与汉人无异。魏之先，出自黄帝轩辕氏。黄帝子曰昌意，昌意之少子受封北国，有大鲜卑山，因以为号。其后世为君长，统幽都之北广莫之野，畜牧迁徙，射猎为业，淳朴为俗，简易为化，不为文字，刻木结绳而已。时事远近，人相传授，如史官之纪录焉。黄帝以土德王。北俗谓土为托，谓后为跋，故以为氏。其裔始均，仕尧时，逐女魃于弱水，北人赖其勋，舜命为田祖。历三代至秦、汉，獯鬻、猃狁、山戎、匈奴之，累代作害中州。而始均之裔不交南夏，是以载籍无闻。（魏书）。
南北朝后期，北魏又分裂成东魏和西魏，东魏和西魏被北齐和北周取代，北周又灭了北齐，这些都是鲜卑政权，隋文帝身为周臣代北周自立，自此鲜卑政权退出了历史舞台．北朝的东、西魏战争，使胡人人口枯竭．两国汉族大地主势力却强大起来，为补充兵源不足，不得不开始大量起用汉军．西凉地区的汉军得到北周起用，正是在这一时期．鲜卑国主们把公主嫁给这些汉族地主势力以拉拢他们，汉军的起用，为后来杨坚灭胡和隋唐的建立，创造外部条件。