日本自明治维新后，就确立以侵略扩张为基本国策。其战略对象也根据形势的不断变化而变化，最初以中国为最大敌人，甲午战争之后，腐败落后的清朝已对日本构不成什么威胁，最大的敌国随即转为沙皇俄国。日俄战争后，日本最大的敌国又自然转为了美国。但在日本最高统帅部里，始终存在两种意见，一是以海军为代表，主张把美国作为敌国，南下进攻南洋群岛，这种战略被称为南进战略。另一种是以陆军为代表，主张以俄国为目标，北上进攻西伯利亚，这种战略则被称做北上战略。这两种战略在统帅部上层有着长期争论。但日本海军在天皇和统帅部上层比较受重视，所以南进派的意见一直占优。俄国十月革命后，出于对共产主义的恐惧，北上派占了上风，苏联被视为最大的敌人。日本陆军尤其是驻中国东北的关东军更是一直寻找机会进行试探。
1938年7月，日军第19师团进攻苏联的张鼓峰地区，遭到了失败。1939年5月，日本关东军又以第23师团等部约六万人进攻诺门坎地区，在苏军优势机械化部队的反击下，损失惨重，几乎被全歼。经过这两次战斗，日本认识到如果没有强大的兵力和优势装备是不可能战胜苏联的，而在日军主力深陷中国战场上的情况下，是不可能集中足以战胜苏联的兵力、兵器的。因此北上战略随即下降到了次要地位。1941年4月，日苏签署了《日苏中立条约》，这意味着日军将集中全力执行南进战略。
另一方面，自1937年7月7日起，日军全面发动侵华战争，严重侵害了美国在华的经济、政治利益。但是，由于美国国内孤立主义思想非常严重，反对卷入战争。加上军事力量不足，缺乏必要的战争准备，美国尽量避免与日本发生冲突，不惜牺牲中国来缓和与日本的矛盾，所以美国没有采取任何制裁措施，甚至在发表的声明中对侵略者进行的谴责都是不指名的。1939年2月、3月，日军相继占领海南岛和南沙群岛，控制了南中国海的制空、制海权，直接威胁到了美属菲律宾的安全，作为反应，美国便于1939年7月26日宣布1940年1月26日到期的《美日通商条约》将不再续约，由于美国出口日本的石油1939年高达330万吨，占日本进口石油的90.8%，这一条约的终止意味着将断绝对日本的石油供应。然而到了1940年1月条约到期时，美国却害怕日本因此孤注一掷发动战争，仍继续向日本出口石油、钢铁、飞机部件等战略物资。
1939年9月1日，德国进攻波兰，第二次世界大战爆发。日本认为英、法、荷等国已无力顾及亚洲，正是夺取这些国家在东南亚等地殖民地的大好时机。1940年6月29日，日本发表大东亚共荣圈声明，宣布大东亚共荣圈包括东起新西兰，南到澳大利亚，西至印度，北达西伯利亚的广大地区，美属菲律宾也包括在内，引起美国极大的警惕，美国决定采取断然措施进行遏制。次日即1940年6月30日，美国总统罗斯福就命令刚结束例行年度演习的太平洋舰队不返回美国西海岸，继续驻泊在珍珠港。同时下令增招陆军人员，增加飞机产量，并向亚洲增派飞机、军舰，还在菲律宾设立了美国远东陆军司令部，由麦克阿瑟上将出任司令。1940年7月，美国国会批准两洋舰队法案，计划在五年中将拨款40亿美元，用以增强海军力量，并禁止向日本出口飞机部件和航空汽油。
1941年6月22日，德国进攻苏联。这一事件在日本大本营又引起了对战略方向的争论，陆军主张先北后南，进攻西伯利亚，配合德国夹击苏联。等打败了苏联再南下进攻美英。而海军认为德国进攻苏联，正好牵制了苏联的力量，使南下进攻美英没有后顾之忧。等到德国消灭了苏联的大部分军事力量时候，再向北进攻苏联，就轻而易举了。1941年7月2日，日本在御前会议上最终确立了执行南进战略的决策。1941年7月23日，日本迫使法国维希政府同意日本在法属印支南部建立海空军基地。1941年9月1日，又再次迫使法国维希政府接受日本军队进入法属印支北部。按照日本海军军令部长永野修身大将的看法，日本进入法属印支，就意味着日美之间的战争已经来临。此时美国也逐步认清了日本的战争意图，从根本上改变了对日战略，终止了原先的绥靖政策，继续与日本的谈判只不过为了争取更多的时间加强战争准备。