2023年12月20日，美国海军正式接收首艘“虎鲸”超大型无人潜航器。这艘无人潜航器将作为试验艇，用于对相关装备及其作战运用进行测试验证，为后续入役的该型艇提供技术积累。美国波音公司称，“虎鲸”是“世界上最先进、功能最强的超大型无人潜航器，可以执行长期关键任务，在不断变化的海洋环境和争议水域实现水下主导优势”。
设计初衷
进入新世纪以来，美海军以打造强大、超前的水下无人作战力量为目标，在发展多型无人潜航器的基础上，逐渐明确以大型、超大型无人潜航器为重心的发展方向。为确保“虎鲸”项目顺利实施，大幅提升水下作战能力，美海军采取务实态度推进该项目发展。
其一，考虑到当前人工智能技术发展面临的问题，美海军没有将“虎鲸”作为遂行高烈度作战的水下主战装备，而是利用其深海隐蔽活动优势，主要遂行攻势布雷任务，兼顾情报、侦察和监视功能。
其二，大量采用成熟技术和设备，缩短研制周期。“虎鲸”项目采取“分期快跑”的研制模式，一期工程利用“回声旅行者”大型无人潜航器为原型平台进行组装，大量集成成熟设备，重点突破平台自主导航技术；二期工程聚焦超大型无人潜航器的功能拓展，将不同任务载荷进行集成，使其快速形成多任务能力；三期工程进一步发展反潜、反舰作战功能，探索制海作战能力。
其三，注重模块化设计，确保平台多样化任务能力不断提升。重点打造模块化有效载荷舱，使其既能根据需求搭载多重任务载荷，又能加装鱼雷、巡航导弹和无人机等装备。同时，突出其一体化运用能力，注重与在研的新型护卫舰、无人水面艇、无人机等装备实现功能互补，增强体系对抗效能。
战技指标
目前，美海军并未正式公布“虎鲸”的具体性能指标。据推算，“虎鲸”在保持“回声旅行者”大型无人潜航器的宽度和高度基础上，长度将增加到26米以上，排水量超过80吨，巡航速度约3节、最大航速达8节，最大潜深超过3300米。同时，“虎鲸”沿用“回声旅行者”的柴油机—锂电池混合动力、X型尾舵和泵喷推进系统，具备超静音航行能力，续航时间超过6个月，航程达1.2万千米，纯电动模式下可连续航行50小时以上。
“虎鲸”装备有智能浮力控制系统，具备自主控制、海底系泊等功能，艇艏还装备有前视声呐、测深仪等设备，可自主规划航线、规避障碍物、采集环境数据，完成各种检测工作后，自主上浮至海面将数据回传基地。此外，该无人潜航器舯部设有效载荷舱，舱体长10米、有效载荷量8吨，可运输人员和装备。
运用趋势
“虎鲸”具有机动灵活、隐蔽性好、运载能力强、造价相对低廉等优势，其典型应用场景主要分为以下几种。
执行布雷或反水雷任务。单艘或多艘“虎鲸”可携带水雷，自主航行至敌方重要航道、港口基地和舰艇集结地，实施远距离隐蔽布雷，封锁对方基地港口、炸毁敌方舰艇并迟滞对方海上行动；还可以换装反水雷模块，部署到目标水域快速破除雷障，或协助水面扫雷部队行动。
遂行情报、监视和侦察任务。利用长时间潜航优势，“虎鲸”搭载多种传感器后可构建水下传感器网络，实施大范围海战情报、监视与侦察行动，为海上作战和指挥机构提供情报支撑，协助水面舰艇进行搜救、反潜、反舰等行动。
实施水下对抗行动。单艘或多艘“虎鲸”可实施长距离隐蔽渗透行动，潜行到对方近海基地、军港附近进行监视，发现敌潜艇并持续跟踪或自主攻击；或在敌潜艇可能出没的海域实施隐蔽巡航、潜伏监视，实现先期预警、实时打击。同时它还可以进行水下佯动，诱导敌潜艇和反潜兵力，掩护己方无人潜航器、潜艇等有效攻击敌人。
进行反水面舰艇作战。单艘或多艘“虎鲸”可携带鱼雷、导弹等，采取水下游猎、海底蹲伏等战术，接近敌航母等水面目标，进行自杀式攻击或集群猎杀，打击敌方水面舰艇。
据美海军大型无人潜航器项目发展路线图，目前美海军已签署5艘“虎鲸”订购合同，计划到2027年拥有6艘以上“虎鲸”，2040年左右拥有40余艘超大型无人潜航器。同时，美海军用于携带和投放超大型无人潜航器的远征基地舰等平台的改装工作也在进行中。可以预见，未来以“虎鲸”为代表的大型和超大型无人潜航器，有可能成为改变水下作战样式的重要力量。（梁春晖）